县级市是指在行政区划上居于县和市之间的城市，具有县级行政管理权的行政区域。这种行政区划的出现，一般是因为某个县城区域和周边的乡镇发展过于快速，容纳不了更多人口和经济资源，因此成为单独行政区划。比如江苏省的昆山市，它原来是苏州市的一个县，由于经济特别发达，于1995年被划分为县级市。
县级市相较于县和市，具有更多的行政管理力和经济发展优势。比如浙江省嘉兴市的海宁市，由于地理位置优越，发展皮革、纺织、针织等轻工业非常迅速，成为浙江省的经济强县，于1994年被划分为县级市并纳入嘉兴市的行政管理范围。
县级市的发展离不开政府的支持和市场的推动。一些旅游胜地和重要工业基地也有可能被划分为县级市。比如黑龙江省的鹤岗市，以煤炭、建材、石化等重工业为主，是黑龙江省的重点工业和能源基地，同时也拥有丰富的矿产资源和秀美的自然风景，于1994年被划分为县级市。