历史上的圆明园，是由圆明园、长春园、绮春园（万春园）组成。三园紧相毗连，通称圆明园。共占地5,200余亩（约350公顷），比颐和园的整个范围还要大出近千亩。是清代封建帝王在150余年间，所创建和经营的一座大型皇家宫苑。雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝，都曾长年居住在圆明园优游享乐，并于此举行朝会，处理政事，与紫禁城（故宫）同为当时的全国政治中心，被清帝特称为“御园”。光是悬挂了匾牌的就有600余座。
·圆明园：
主要兴建于康熙末年和雍正朝，至雍正末年，园林风景群已遍及全园三千亩范围。乾隆年间，在园内相继又有多处增建和改建。该园的主要园林风景群，有著名的“圆明园四十景”（即正大光明、勤政亲贤、九洲清晏、缕月开云、天然图画、碧桐书院、慈云普护、上下天光、杏花春馆、坦坦荡荡、茹古涵今、长春仙馆、万方安和、武陵春色、山高水长、月地云居、鸿慈永祜、汇芳书院、日天琳字、澹泊宁静、映水兰香、水木明瑟、濂溪乐处、多稼如云、鱼跃鸢飞、北远山村、西峰秀色、四宜书屋、方壶胜境、澡身浴德、平湖秋月、蓬岛瑶台、接秀山房、别有洞天、夹境鸣琴、涵虚朗鉴、廓然大公、坐石临流、曲院风荷、洞天深处），以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处。当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之冠。
·万春园：
早先原是怡亲王允祥的赐邸，约于康熙末年始建，后曾改赐大学士傅恒，至乾隆三十五年（1770年）正式归入御园，定名绮春园。那时的范围尚不包括其西北部。嘉庆四年和十六年，该园的西部又先后并进来两处赐园，一是成亲王永瑆的西爽村，一是庄敬和硕公主的含晖园，经大规模修缮和改建、增建之后，该园始具千亩规模，成为清帝园居的主要园林之一。至此，圆明三园处于全盛时期。嘉庆先有“绮春园三十景”诗，后又陆续新成20多景，当时比较著名的园林景群有敷春堂、清夏斋、涵秋馆、生冬室、四宜书屋、春泽斋、凤麟洲、蔚藻堂、中和堂、碧享、竹林院、喜雨山房、烟雨楼、含晖楼、澄心堂、畅和堂、湛清轩、招凉榭、凌虚亭等近30处。悬挂匾额的园林建筑有百余座。绮春园宫门，建成于嘉庆十四年（1809年），因它比圆明园大宫门和长春园二宫门晚建半个多世纪，亦称“新宫门”，一直沿用至今。自道光初年起，该园东路的敷春堂一带经改建后，作为奉养皇太后的地方；但园西路诸景，仍一直是道光、咸丰皇帝的园居范围。该园1860年被毁后，在同治年间试图重修时，改称万春园。
洋楼景区，长春园共占地一干亩。悬挂匾额的园林建筑约为200座。
·西洋楼 ：
清帝为了追求多方面的乐趣，在长春园北界还引进了一区欧式园林建筑，俗称“西洋楼”，由谐奇趣、线法桥、万花阵、养雀笼、方外观、海晏堂、远瀛观、大水法、观水法、线法山和线法墙等十余个建筑和庭园组成。于乾隆十二年（1747年）开始筹划，至二十四年（1759年）基本建成。由西方传教土郎世宁、蒋友仁、王致诚等设计指导，中国匠师建造。建筑形式是欧洲文艺复兴后期“巴洛克”风格，造园形式为“勒诺特”风格。但在造园和建筑装饰方面也吸取了中国不少传统手法。建筑材料多用汉白玉石，石面精雕细刻，屋顶覆琉璃瓦。西洋楼的主体，其实就是人工喷泉，时称“水法”。特点是数量多、气势大、构思奇恃。主要形成谐奇趣、海晏堂和大水法三处大型喷泉群。
西洋楼景区整个占地面积不起过圆明三园总占地面积的五十分之一，只是一个很小的局部而已。但它却是成片仿建欧式园林的一次成功尝试。这在东西方园林交流史上，占有重要地位。曾在欧洲引起强烈反响。一位目睹过它的西欧传教土赞誉西洋楼：集美景佳趣于一处，凡人们所能幻想到的、宏伟而奇特的喷泉应有尽有，其中最大者，可以与凡尔赛宫及圣克劳教堂的喷泉并驾齐驱。这位传教士的结论是：圆明园者，中国之凡尔赛宫。
【大宫门】 大宫门共5间，南向，门前有大型月台，东、西朝房各5间；房后另有曲尺型拐角朝房各27间；东为宗人府、内阁、礼部、吏部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、国子监、銮仪卫、东四旗各值房；西为户部、刑部、工部、钦天监、内务府、光禄寺、通政司、大理寺、鸿胪寺、太常寺、太仆寺、御书处、上驷院、武备院、西四旗各值房。
【正大光明殿】 正大光明殿是圆明园的正殿，皇帝每年举行生日受贺、新正曲宴亲藩、小宴廷臣、中元筵宴、观庆龙舞、大考翰詹、散馆乡试及复试的地方。殿上悬雍正手书“正大光明”匾额，殿堂7间，前面有宽大的月台，东、西配殿各5间。
【勤政亲贤殿】 勤政亲贤殿即养心殿西暖阁前室，位于正大光明殿东面，为盛暑时皇帝办公之处，有殿堂5间。北设宝座，南为窗，东有板墙开门，与养心殿明间相通，为皇帝召见大臣之所。窗外抱厦内围有木屏，与明间相隔，较为隐秘。现为宫廷生活原状陈列。
养心殿的西暖阁，是皇帝处理日常政务，单独接见大臣，批阅殿试考卷的地方。暖阁的北墙上悬挂着雍正皇帝题写的匾额：“勤政亲贤”匾下的屏文是乾隆皇帝的诗篇。
一心奚所托，为君止于仁。
二典传家法，敬天及勤民。
三无凛然奉，大公何私亲。
四序协时月，熙绩在抚辰。
五事惟敬用，其要以备身。
六府赖修治，其施均养人。
七情时省察，惧为私欲沦。
八珍有费甘，念彼饥饿伦。
九歌扬政要，郑卫漫亟陈。
十联书屏扆，式听师保谆。
最大的建筑——勤政亲贤殿，位于西面一套院落中，它前面有宫门和垂花门，垂花门内是一个大院落，勤政亲贤殿就居于这座院落的正北。“勤政殿”是一座面阔四间的大殿，里面显得特别宽阔。殿内正中设有皇帝的御座，御座后面是一具高大的屏风，屏风上有乾隆帝弘历手书“无逸”二字。殿内撰满了紫檀雕镂的桌椅，其雕镂的花样有岁寒三友、花卉翎毛、山水人物，割工精巧，造型逼真。椅子和床榻上铺着绣有五爪金龙的黄缎子椅披和垫褥。殿内房间的间隔，全是精雕细镂的紫檀壁板，御座两旁设有书架和存放卷册典藉的书柜。乾隆时期，弘历在这里批阅奏章，召见臣僚。夏天，为避暑热乾隆又把办公和进餐的地方由“勤政殿”搬到殿东的“芳碧丛”，因为芳碧丛前面庭院里奇石林立，翠竹掩吹，凉爽宜人。芳碧丛的北面也是—个大院落，院中假山石、湖石很多，又种有芭蕉，海棠等富有南国情趣的观赏花木。庭院中，常常可看见珍贵的丹顶鹤在石间花术丛中剔翎摆翅，悠然自乐。两边廊屋檐下的精致雀笼里的各种珍禽，不时发出清脆悦耳的鸣声。
【九州清晏】 九州清晏位于前湖北岸与正大光明殿隔湖相望，由三进南向大殿组成，第一进为圆明园殿，中间为奉三无私殿，最北为九州清晏殿；中轴东有"天地一家春"，为道光出生处；西有“乐安和”，是乾隆的寝宫；再西有清晖阁，北壁悬挂巨幅圆明园全景图，原图现存法国巴黎博物馆；道光十年又在“怡情书史”附近建起“慎德堂”等殿宇，都是皇帝寝宫；道光十六年，圆明园殿、奉三无私殿、九州清晏殿。同时被火焚烧；雍正帝、道光帝都死在九州清晏殿。
【长春仙馆】 长春仙馆，建于乾隆九年，公元一七四四年。长春仙馆位于前湖西面，乾隆即位前曾居于此，有殿门3间，正殿5间。
【镂月开云】镂月开云原称牡丹亭，位于后湖东南角，建筑木料以捕木为主，殿顶覆二色琉璃瓦；乾隆即位后，改称“镂月开云”，乾隆三十一年，又亲题"纪思堂"匾额；院内植各色牡丹数百株。
【碧桐书院】碧桐书院，建于乾隆九年，公元一七四四年。位于后湖东北角，是一座书房。【上下天光】 上下天光位于后湖西北，为两层楼宇，登楼可尽览湖光水色。
【杏花春馆】 杏花春馆位于上下天光西面，馆舍东西两面临湖，西院有杏花村，馆前有菜圃。
【坦坦荡荡】 坦坦荡荡紧靠后湖西岸，是圆明园中专设的养鱼区，四周建置馆舍，中间开凿大水池。
【万方安和】 万方安和位于杏花春馆西面，建于水上的字形大型殿堂楼宇，有33间。
【山高水长楼】 山高水长楼位于坦坦荡荡西面，为一座西向的两层楼房，上下各9间；前环小溪后拥连岗，中间地势平坦，是专门设宴招待外藩之处，也经常举行比武赛箭。
【同乐园】 同乐园位于后湖东北面，是园中最大的戏台，有清音阁3层，宽10丈，下层设演特技的机轴；南有化妆室5间，北有观戏楼5间；乾隆间每年从正月十三起在此举行酬节会，连日宴赏宗室王公及外藩陪臣并赏听戏，每逢皇帝生日，也在此演戏庆祝数日。
【安佑宫】 安佑宫位于圆明园西北隅，建于乾隆七年，完全仿建故宫太庙，殿内曾陈列康熙、雍正、乾隆遗像。
【水木明瑟】 水木明瑟位于后湖以北小园集聚区中央，仿扬州水竹居，内设水力土风扇，是园中最早的观水法。
【舍卫城】 舍卫城位于水木明瑟东面，是园中专门开辟的一座小城镇，仿照古印度桥萨罗国首都的城池布局而建，是供奉各种佛像和收藏佛经的地方。城廓呈长方形，南北长、东西宽，四周筑有城墙，共辟4门。城内街道呈十字形，内建殿宇、房舍共326间，用游廊相连接；还建有数座金碧辉煌的牌楼。城前专门开设一条贯穿南北的买卖街，称苏州街，由宫中太监扮作商人开市叫卖，法国教士王致诚对买卖街有比较详尽的记载。
【文源阁】 文源阁位于水木明瑟北面，原称四达亭，乾隆南巡浙江后，仿照宁波的明代藏书楼天一阁改建，专门贮藏《四库全书》。
【廓然大公】 廓然大公亦称双鹤斋，位于舍卫城东北面，是园中一组较大的建筑，主体建筑北濒大池，园内景色倒映水中犹然两景；另有诗咏堂、菱荷深处等景点。
【西峰秀色】 西峰秀色号称园中小庐山，仿照江西庐山改建；后垣的花港观鱼，仿照杭州西湖胜景而建。每年七夕，都在此摆设巧宴盛会。
【四宜书屋】 四宜书屋位于廓然大公东北面，有殿堂5间，正殿称安澜园，为乾隆南巡后，仿照杭州湾畔海宁一陈姓隅园改建。
【北远山村】 北远山村位于大北门内偏东，稻田遍布，各房舍名称都与农事有关，呈现浓郁田园景色。
【方壶胜境】 方壶胜境位于福海水面东北隅，为一座巨大的山字形楼宇。
【蓬莱瑶台】 蓬莱瑶台位于福海中央，共有三个岛，结构和布局根据古代画家李思训的“仙山楼阁”画设计；宫门3间，正殿7间，殿前东列畅襟楼，西列神洲三岛，东偏殿为随安室，西偏殿为日日平安报好音；东南面有一渡桥，可通东岛，岛上建有瀛海仙山小亭；西北面有一曲桥，可通北岛，岛上建殿宇3间。
【接秀山房】 接秀山房位于福海东南隅，内部装饰全部采用紫檀木漆器，上面都嵌以金银、宝石、象牙等，这些奇珍异宝上都镂刻着山水、楼阁、人物、花木、虫鸟。这种装饰，从设计到刻技都由明末杭州一周姓工匠所创始，故称周制，在我国雕刻史上占有重要地位。
【平湖秋月】 平湖秋月位于福海西北隅，造型上融汇了杭州西湖平湖秋月和双峰插云的精华。
【曲院风荷】 曲院风荷位于福海西岸同乐园南面，正殿一排5间，仿照杭州西湖曲院改建，跨池还有一座9孔大石桥。
【淳化轩】 淳化轩位居长春园正中的主体建筑，建成时适逢《重刻淳化阁贴》竣工，遂将刻板嵌于左右廊的廊壁上，轩并由此得名。《重刻淳化阁贴》刻板144块，共10卷，汇集历代名家99人的真迹；刻成后又拓400部，分赐皇室宗亲、大臣以及直隶、山东、浙江各行宫和名胜地。淳化轩因此成为北京地区著名碑林。
【海岳开襟】 海岳开襟建于水池中，台基为圆形，上下两层，汉白玉石凭栏围绕。台上建3层楼宇，下层为海岳开襟，南檐题“青瑶屿”3字；中层为得金阁，题“天心水面”4字；最上层题“乘六龙”3字；台的四面各设牌楼一座。在圆明园的所有楼阁中，这组建筑最为豪华。
【狮子林】 狮子林位于长春园东北隅，乾隆皇帝游苏州后，仿建苏州狮子林，先建8景，后续8景，共16景，形成一组别致的小园景区。
【如园】 如园位于长春园东南隅，乾隆三十二年南巡至江宁（今南京市）后，仿照明代大将徐达的瞻园建置。
【谐奇趣】 是乾隆十六年秋建成的第一座建筑，主体为三层，楼南有一大型海堂式喷水池，设有铜鹅、铜羊和西洋翻尾石鱼组成的喷泉。楼左右两侧，从曲廊伸出八角楼厅，是演奏中西音乐的地方。
【海晏堂】 是西洋楼最大的宫殿。主建筑正门向西，阶前有大型水池，池左右呈八字形排引有十二只兽面人身铜像（鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，十二个属相），每昼夜依次辍流喷水，各一时辰（2小时），正午时刻，十二生肖一齐喷水，俗称“水力钟”。本来是以欧洲风格的裸体女人像，但乾隆皇帝觉得裸体女人不和中国的风俗就改为十二生肖铜像，用青铜制造。
【大水法】 是西洋楼最壮观的喷泉。建筑造形为石龛式，酷似门洞。下边有一大型狮子头喷水，形成七层水帘。前下方为椭圆菊花式喷水池，池中心有一只铜梅花鹿，从鹿角喷水八道；两佣有十只铜狗，从口中喷出水柱，直射鹿身，溅起层层浪花。俗称“猎狗逐鹿”。大水法的左右前方，各有一座巨大的喷水塔，塔为方形，十三层，顶端喷出水柱，塔四周有八十八根铜管于，也都一齐喷水。当年，皇帝是坐在对面的观水法，观赏这一组喷泉的，英国使臣马戛尔尼、荷兰使臣得胜等，都曾在这里“瞻仰”过水法奇观。据说这处喷泉若全部开放，有如山洪爆发，声闻里许，在近处谈话须打手势，其壮观程度可想而知。
【观水法】 观水法位于远瀛观中轴线南端，主要建筑有安放皇帝宝座的台基，后面立高大的石雕围屏风，两边设巴克鲁门，门两侧各有一座巨型水塔和接收喷水的水池。池旁依势设置各种兽类，呈半圆形，表示兽战和林中逐鹿等游戏；喷水的管口安装有时钟，根据中国传统的计时方法，用12种动物的名字表示一天的12个时辰，每隔1时辰便有1兽的口中向池内喷射水。
【万花阵】 万花阵亦称黄花阵，是仿照欧洲的迷宫而建的花园。用四尺高的字图案的雕花砖墙，分隔成若干道迷阵，因而称作“万花阵”。虽然从入口到中心亭的直径距离不过30余米，但因为此阵易进难出，每当中秋之夜，清帝坐在阵中心的圆亭里，太监、宫女们手持黄色彩绸扎成的莲花灯，寻径飞跑，先到者便可领到皇帝的赏物。所以也叫黄花阵或黄花灯。清帝坐在高处，四望莲花灯东流西奔，引为乐事。
【线法山】 线法山和线法墙之间，有一条方河，在线法墙下设水箱，置威尼斯城的模型于水箱中，皇帝坐在线法山上观望。
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