我国根据现行宪法和有关法律的规定，在城市和农村按居民居住地区设立居民群众自我教育、自我管理、自我服务的基层群众性自治组织，即城市居民委员会和农村村民委员会.
村民自治就是让广大农民群众自己当家作主，村民通过民主的形式组织起来，进行自我管理、 自我教育、自我服务，共同办理好本村的各项事务。村民自治主要包括四个方面，即民主选举、民主决策 、民主管理、民主监督。其中民主选举是村民自治的基础，民主决策是村民自治的关键，民主管理是村民 自治的根本，民主监督是村民自治的保证.
基层群众自治性组织的领导班子选举产生以后，决策、管理、监督就成为基层民主的主要实践形式。在农村，村民会议是享有和行使最高决策权的自治性机构，由全体18岁以上没有被剥夺政治权利的人共同参加，该会议决定本村最重大的事务，比如选举或者罢免本村的自治组织的领导人。除此之外，由村民选举产生村民代表，以村民代表会议的形式决定本村重大事务或者经村民会议授权的村务。村委会负责日常决策，并执行村民会议或村民代表会议的决定，接受他们的监督。本村的经济发展、道路修建、环境卫生整治、治安维护、民间纠纷的调解等自治事务，均由村民根据自己制定的村规民约和村民自治章程进行管理。重大村务和财务要时时处处接受村务监督委员会或民主理财小组的审察或监督。这些办法有效地克服了过去村务管理混乱、财务不清、干部贪占行为的发生。目前，村民自治所倡导的民主选举、民主决策、民主管理、民主监督，已经不再局限于中国的农村基层民主活动范围，而成为中国民主政治生活中的通用法则。
除农村外，城市的居民也按照宪法和《居民委员会组织法》赋予的自治权利，积极参加本社区的自治事务，选举产生本社区自治组织机构——居委会的领导班子成员，居民直选在部分城市展开。广大的城市居民通过参与本社区公共事务的讨论，献言献计，有的社区还定期召开议事会、听证会、民主恳谈会、议政日等形式开展自治活动。一些城市的业主还自发组织了业主委员会，由业主委员会反映业主的利益诉求，与基层政府就共同关心的话题和事务进行沟通、协商，达成共识，化解基层社会产生的各种矛盾和纠纷。
基层民主的健康发展离不开以下几个方面的支持：
一是离不开执政党的领导。早在革命战争年代，在中国共产党领导的革命根据地、抗日根据地、解放区，就曾经实行过大规模的村选。1981年党的十一届六中全会在总结建国以来党的若干历史问题时提出，要在基层政权和基层社会生活中逐步实现人民的直接民主，党的十二大强调要发展基层社会生活的群众自治。党的十五大、十六大将基层民主作为社会主义民主政治的基础性工作和最广泛实践，总结为中国共产党领导的亿万农民的伟大创造。党的十七大更加注重基层民主的发展，不仅将完善基层民主制度作为全面建设小康社会的新要求，还强调要将基层民主作为社会主义民主政治的基础性工程重点推进。这一系列政策的出台，为基层民主的健康发展提供了强大的政治保障。在实践中，基层党组织积极鼓励党员特别是党支部负责人参加村委会、居委会的选举，通过选举使党组织领导人进入基层组织机构中，从而对基层民主发展提供组织保障和人力资源保障。
二是离不开基层群众的“当家作主”。人民当家作主是社会主义民主的本质，在中国，人民当家作主的形式是多样的。人民群众可以通过参加国家政权建设管理国家和社会事务，也可以在基层以群众自治等方式直接行使民主权利，依法管理自己的事情。随着基层民主实践的深入推进，原本由基层政府管理的事项逐渐由自治性组织来负责，并最终由基层群众做出决定。比如村干部过去都是由乡镇党委政府直接任免，基层百姓对他们的约束力很弱。现在则是由基层群众直接投票的方式选举产生，部分农村每年由村民或村民代表对村干部进行民主评议，投票表决村干部是否胜任农村的工作，对不胜任的村干部还有权罢免，由此基层群众“当家作主”的权力充分体现出来。
三是离不开基层民主的制度化、规范化、程序化。各国的民主实践表明，民主应该由民众理性、有序地参与，否则就会陷入无政府主义的无序状态。在中国改革开放之前的一段时间，曾经存在过“大鸣、大放、大字报、大辩论”的大民主，既造成社会动荡，也不利于人民行使民主权利。改革开放以来，中国的执政党强调要逐步实现社会主义民主的制度化、法律化、规范化、程序化，倡导基层群众依法自治，根据宪法和有关法律行使基层社会的自治权。在实践中政府也采取了一些行之有效的措施对基层群众的自治权进行权利保障。基层民主的制度化和理性参与，既保证了基层群众自治权的充分行使，也有利于政治民主能够在一个相当稳定的政治生态中开展。
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