科学家确信，厄尔尼诺特别是强厄尔尼诺会给世界经济带来巨大灾难。美国《纽约时报》和《洛杉矶时报》提供的评估材料显示：
1982年至1983年的厄尔尼诺事件中，秘鲁是受害最重的国家之一。事件发生前，秘鲁供应的鱼粉占世界38%，1982年至1983年秘鲁的捕鱼量从过去的1030万吨锐减到180万吨；美国作为鱼粉的代用品——黄豆的价格暴涨3倍，饲料价格上涨，反过来又使鸡的零售价猛涨；菲律宾干旱非常得严重，导致椰子价格大幅度上扬，又使制造肥皂和清洁剂的成本大大提高……
1997年8月，世界气象组织的一份报告指出，1982年至1983年的厄尔尼诺现象，造成全球130亿美元的直接经济损
失，间接和潜在的影响是难以估计的。
厄尔尼诺现象发生的时候，秘鲁渔获量严重减少，并波及世界饲料市场供应；鱼类尸体堆积在海滨，污染了周围的海水；沿岸地区和岛屿上的海鸟因缺乏食物纷纷逃离，影响了鸟粪工业生产，使工人失业。厄尔尼诺现象不仅给南美沿岸人民生活带来巨大灾难，也往往酿成全球性的灾难性气候异常，如连续出现的世界范围的洪水、暴风雪、旱灾、地震等。科学家们把那些季节升温十分激烈，大范围月平均海温高出常年1℃以后的年份称为厄尔尼诺年。
1982年至1983年，通常干旱的赤道东太平洋降水大增，南美西部夏季出现反常暴雨，厄瓜多尔、秘鲁、智利、巴拉圭、阿根廷东北部遭受洪水袭击，厄瓜多尔的降水比正常年份多15倍，洪水冲决堤坝，淹没农田，几十万人无家可归。
在美国西海岸，加州沿海公路被淹没，内华达等五个州的洪水和泥石流巨浪高达9米。
在太平洋西侧，澳大利亚由于干旱引起灌木林大火，造成许多人的死亡；印度尼西亚的东加里曼丹发生森林大火，并殃及马来西亚和新加坡；大火产生的烟雾使马来西亚空运中断，3个州被迫实行定量供水。据统计，这次厄尔尼诺事件在世界范围造成的经济损失约为200亿美元，范围可达整个热带太平洋东部至中部。现在，厄尔尼诺一词已被气象学家和海洋学家专门用来指赤道中、东太平洋海水的大范围异常增温现象。
一些专家学者的研究表明，厄尔尼诺与印度、东南亚、印度尼西亚、澳大利亚等地的干旱，南美洲太平洋沿岸厄瓜多尔、秘鲁、智利、阿根廷等国的异常多雨有着密切的关系，与西北太平洋、大西洋热带风暴的减小，日本及我国东北的夏季低温，我国的降水等也有一定的相关性。