曾国藩的早年并不是一帆风顺，虽然六岁开始入私塾读书，勤勤恳恳地背诵四书五经，勤勉有加，天资却并不显得很高，16岁参加县试，但是前后总共考了七次，到23岁才当上一个小小的秀才。后来当翰林，也曾被左宗棠，李鸿章毫不留情地批评他“儒缓”。虽然如此，曾国藩从未放弃追逐知识，探索真理，自嘲“余性鲁钝”，却每日坚持早起读书，每一步都踏踏实实地走，持之以恒，他曾说“拙看似慢，实则最快”，并用自己的一生诠释了这句话。
曾国藩是那个时代的人。在进入京师后，一心怀着为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平的崇高理想，更把“不为圣贤，便为禽兽;莫问收获，但问耕耘”当作座右铭。那个腐化风气盛行的时代，他时时为着自己的兄弟同僚没有清高的志向而批评教化他们，做起事来纯钢至猛，不留余地，更是直言禀奏指出刚上位的咸丰皇帝的缺点，据记载载“帝览奏大怒，摔诸地，立召军机大臣，欲罪之”，幸而有众大臣为他求情，才没有把他入罪。那段时间他一直郁郁不得志。
咸丰二年腊月，太平天国挥师北上，咸丰皇帝情急之下命曾国藩到长沙操办民兵，保卫湖南乡里。曾国藩一长沙，雷厉风行，四个月内处决一百四十多名土匪、流氓。深感长沙的绿营军腐败无能，就自己一手操练起一批孔武有力的湘军。在作战前通读军事书籍，深刻钻研战斗部署、营救方案、用兵策略的问题，并发表檄文批判太平天国的罪行，动员广大人民参与战斗，咸丰四年，战争一触即发，十战十捷，取得了与太平军战斗以来最大的胜利。
在守孝期间，他成为了一个老庄信徒，并看清了官场上的腐败风气是不可能一下子改变的，有时候得需要柔软才能制服天下之刚。咸丰八年，太平天国死灰复燃，咸丰皇帝急命曾国藩办浙江军务，这次出山，曾国藩不再一副世间皆浊我独清的样子，而是变得“圆滑”了，在带领军队驻扎浙江时，与浙江官员事先打好交道，在向江西筹集粮食时，恭敬拜会了相关的官员，并学会了诱之以名，笼之以利，来网罗天下英才。在这次战役中力挽狂澜，取得了完全的胜利。
曾国藩到底是一个怎样的人？