20世纪50年代中期，中国著名历史学家、明朝史专家吴晗向上级提出了“解开十三陵所有秘密”的计划；而这项计划的内容，就是要打开十三陵里最大的那座皇陵—长陵。在挖掘长陵时由于技术经验的不足，转而选择挖掘城墙上有一道断痕的定陵宝城。挖掘定陵时遇到很多指引的情况下，才得以找到陵墓入口。
历史上有很多古墓，都是因为找不到入口，而最终被盗墓贼放弃。墓道口，对于皇帝而言，就是他王之宝库的最后一把锁。长陵是明朝第三任皇帝朱棣之墓，它兴建于明代最鼎盛时期。考古队想要打开长陵，就必须找到地宫入口；否则，就只能从宝顶上直接下铲，那样势必会破坏墓室内的文物，对考古造成负面影响。
长陵是明朝第三任皇帝朱棣之墓，它兴建于明代最鼎盛时期。考古队想要打开长陵，就必须找到地宫入口；否则，就只能从宝顶上直接下铲，那样势必会破坏墓室内的文物，对考古造成负面影响。经过一个多月的寻找，考古队对长陵的考古调查，一无所获。但是长陵的地宫入口一直没有被找到，考古队决定先找一个稍小的坟墓进行试掘，等有了经验后再挖掘长陵。考古队把目光对准规模较小一些的定陵。
考古队把定陵当作试掘目标是因为一个偶然的发现，定陵宝城上的城砖有部分塌陷，出现了明显的裂缝，考古人员认为这里就连接着定陵地宫的入口。于是考古队决定根据这一线索进行试探性的挖掘。1956年5月，定陵的试掘工作开始。考古队顺着裂缝挖掘了仅仅一米深，就发现了刻有“隧道门”的石砖。经过几周的挖掘，伸向宝城深处的隧道被发现了。但由于经验不足以及雨季来临，时断时续的挖掘工作进入僵局，因为很久没有新的线索，考古队情绪低落。但就在这时，一块刻字的小石碑被发现了，疑似大约是指示了距离金刚墙还有十六丈深。一直等到第二年，考古队才挖到了金刚墙所在处，发现了那个著名的梯形开口，即四百多年前万历皇帝入葬时的入口。偏巧拆砖的时节总是电闪雷鸣，雨水却不大，搞得人心惶惶。经过谨慎的拆砖，缺口最上面的几层砖被卸了下来。
考古人员几经试探后钻了进去，并找到了地宫的大门。这是用整块汉白玉雕凿而成的。考古队继续向前就发现了白石雕刻的帝后座椅以及祭祀器皿万年灯等。