“沧桑”是大海变成农田，农田变成大海的意思。“苍桑”多用来形容人的外表或者经历。
沧桑多用于形容事情或其它，沧桑多指内在的。苍桑是表面。苍在某些地方可理解为绿色、青色。可以认为它是形容正在茂盛的桑树。指人经历太多，变得成熟老气。或喻世事变化的巨大迅速，多指内在的内心沧桑。又指经历过很多事情后人变得心智成熟，也可以称作为沧桑。
沧海桑田原来的意思是海洋会变成陆地，陆地也会变成海洋。这种“沧桑之变”是发生在地球上的一种自然现象。因为地球内部的物质总在不停地运动着，因此会促使地壳发生变动，有时上升，有时下降。
挨近大陆边缘的海水比较浅，如果地壳上升，海底便会露出，而成为陆地，相反，海边的陆地下沉，便会变为海洋。有时海底发生火山喷发或地震，形成海底高原，山脉、火山，它们如果露出海面，也会成为陆地。
苍桑和沧桑不同之处：
第一点，是它们的形容对象不同，苍桑多指人的外表和经历，多表达于表面。沧桑多用于形容事情或其它，多指内在的。
第二点，它们含义有所不同，沧桑多指遭遇的事情或变迁，侧重于内心感受。沧桑比喻自然界变化很大或世事多变，人生无常；或喻世事变化的巨大迅速。
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