礼、乐、射、御、书、数这个六艺，是古代规定国民应学的六种基本技能。它包括了今之所谓德、智、体三个方面，涵盖了文、理两科，约略相当于今天中小学的六门功课吧。《大戴礼·保傅篇》说：“古者八岁而就外舍，学小艺焉，履小节焉；束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”贾谊《新书·容经》说：“古者年九岁入就小学，蹍小节焉，业小道焉；束发就大学，蹍大节焉，业大道焉。”（卷六）小艺、小道，就是小的技能。因此《周礼》上所说的“六艺”应是指儿童所学的六种初级课程。
六艺中，礼被列于首位。
礼，源于人的日常生活，是感性世界的节奏化和形式化，是立身、成人、处事必须遵循的道路和方法。在古代中国教育演变中，在其他各艺相继泯灭、被放逐出教育科目的过程中，礼始终顽强地占据着儒学传承的核心位置，是六艺中生命力最强，资料保存最为完备的一个科目。《礼记·礼运》中有一段孔子陈述礼的产生过程的话，虽然从现代学术的角度看，猜测多于事实，但却能清楚地说明古人所理解的礼的源起、内容与范围：“夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚，污尊而抔饮，蒉桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。及其死也，升屋而号，告曰：‘皋某复。’然后饭腥而苴孰，故天望而地藏也。体魄则降，知气在上，故死者北首，生者南乡，皆从其初。昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居橧巢。未有火化，食草木之实、鸟兽之肉，饮其血，茹其毛。未有麻丝，衣其羽皮。后圣有作，然后修火之利，范金合土以为台榭宫室牖户，以炮，以燔，以亨，以炙，以为醴酪，治其麻丝，以为布帛，以养生送死，以事鬼神上帝，皆从其朔。故玄酒在室，醴盏在户，粢醍在堂，澄酒在下。陈其牺牲，备其鼎俎，列其琴瑟管磬钟鼓，修其祝嘏，以降上神与其先祖，以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以齐上下，夫妇有所，是谓承天之祜。作其祝号，玄酒以祭，荐其血毛，腥其俎，孰其肴，与其越席，疏布以幂，衣其澣帛，醴盏以献，荐其燔炙。君与夫人交献，以嘉魂魄，是谓合莫。然后退而合亨，体其犬豕牛羊，实其簠簋笾豆铏羹，祝以孝告，嘏以慈告，是谓大祥。此礼之大成也。”从《礼运》所言可知，礼始于衣食居住，终于人神关系、个体与祖宗的关系、个体与个体之间的人际关系，是个体生存技能的文明化、形式化，是个体界定社会身份和建构精神生活空间的基本方法。
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