故事讲述郑国被晋、秦两个大国的军队所包围，国家危在旦夕，烛之武奉郑君之命，去说退秦军。他善于利用矛盾，采取分化瓦解的办法，一番说辞，便说服了秦君，撤出围郑的军队，并且派兵帮助郑国防守，最后晋军也不得已而撤退，从而解除了郑国的危机。
《烛之武退秦师》载于《左传·僖公三十年》，题目为后人所加。内容讲述公元前630年，秦、晋借口郑国曾对晋文公无礼且与楚国亲近，而合攻郑国，在自己的国家（郑国）危难面前，烛之武前往敌国交涉，于强秦面前，其不卑不亢，能言善辩，终于使秦国从郑国退兵。
《烛之武退秦师》是记述行人辞令的散文。该文形象鲜明，语言优美，层次分明、组织严密，说理透彻、逻辑有力，是《左传》乃至中国文学史一篇优秀范文，入选全日制高中必修课程。
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公元前630年，晋文公、秦穆公出兵围攻郑国，因为在晋文公流亡郑国时被拒之门外，而且又与晋国的敌人楚国交好。
晋秦两军将新郑包围得铁桶一样，水泄不通，晋文公用油锅煮死上卿叔詹后，却依旧不退兵。郑国大夫佚之狐对郑文公说：“国家很危险了！如果派烛之武去见秦公，秦军必定撤退。”
郑文公请来烛之武。烛之武辞谢说：“我在年轻的时候，还比不上别人；现在老了，年过七十，无能为力啊！”郑文公说：“我不能早早用你，今日有难才求你，是我的错啊。然而，郑国灭亡了，对你也有所不利啊！”烛之武答应了他。
当夜，烛之武坐在筐子里，从城头悄悄下来，拄着拐杖直奔秦军营寨。烛之武赶到了秦营外，哭了起来，秦穆公问他：“你哭什么？”烛之武说：“老臣哭郑国，同时又哭秦国，郑国是个小国，灭亡了活该，只是可惜了秦国！”秦穆公说：“从何说起？”
烛之武说：“郑国在晋国的东面，秦国在晋国的西面，东西相距千里之遥。秦国往东，隔着晋国，往南隔着周土，能穿越周、晋两国而拥有郑国土地吗？郑国虽然灭亡了，一尺一寸的土地都将归晋侯所有，对秦国有什么好处呢？
再说秦晋两国毗邻并立，实力不相上下，晋国越强，那么秦国就相对越弱。替别人兼并土地，最终却削弱了自己！当年晋惠公曾许诺将黄河以西五个城池送给君侯，等他回国复位，就背约失信；您帮助重耳回国继位，他答应给两座城池作为报答。
实际上早上渡过黄河，傍晚就筑城防范，背约失信之快，是你所知道的。扫灭郑国，就是想拓展东边的疆土，他日必然图谋拓展西边疆土，那个时候就是灾患降临秦国的时候了！”
秦穆公默然不语，烛之武见他神色已有所动，又说：“君王一定还记得虞、虢两国的事情吧？晋侯借着虞公之手灭了西虢，旋即又偷袭占领虞国。虞公不聪明，帮助晋国灭亡了自己，这种事可不能再去效仿啊！”
秦穆公沉吟良久，烛之武说：“若郑国侥幸不亡，就是秦国在东方道路上的主人，君王如果在东方有什么事情，行李往来，取道郑国，就如同君王在自己家里一样方便！”典故“东道主”由此而来。秦穆公派杞子等三名将军帮助郑国守卫北门后，班师回国。
晋文公见秦兵撤退，知道情况有变，逼迫郑文公立在晋国长大的公子兰为世子后，也撤兵回国了。郑文公封烛之武为上大夫，以酬谢他保全郑国的功劳。郑文公封给烛之武的地方，世人称为烛城，在今黄水河与双洎河交汇处。
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