灯笼，原是古时候照明灯具的一种，早在西元八世纪的唐代便有记述应用灯笼的起由。中国有灯是西汉之后的事，有纸灯笼又将会是在汉朝纸创造发明以后。元宵节看花灯的风俗习惯始于汉代初期，但也是有流传唐明皇于元宵佳节在上阳宫大陈灯影，是为了更好地庆贺国富民强，才扎结花灯，趁着忽明忽暗的灯光效果，代表着“彩龙兆祥，民富国强”，花灯的作风迄今仍还广泛流行。
有关打灯笼的来历有很多种多样观点，广为流传比较广泛的一个观点是：元宵佳节打灯笼的风俗习惯起源于东汉时期，东汉明帝刘庄倡导佛家，听闻佛家有正月十五佛家弟子观佛舍利，上灯敬佛的作法，就指令这一天夜里在皇宫和寺院里电灯敬佛，令宗室庶人都挂灯笼。之后这类佛家礼仪知识节日慢慢产生民间盛大游戏的节日。该节经历了由皇宫到民俗，由中原到全国各地的进步全过程。唐开元年里，为了更好地庆贺国富民强，大家扎结花灯，趁着忽明忽暗的灯光效果，代表“彩龙兆祥，民阜立强”，花灯作风此后广泛流行。
有关打灯笼的来历，民俗也有一种有意思的观点。传说故事在很早以前，凶禽野兽许多，四处损害人与家畜，大家就安排在一起去打他们，有一只神鸟由于迷失而着陆人间，却被不知道的猎手给射伤了。狂战知晓后十分大怒，传旨一声令下，让天兵天将于正月十五到人间纵火，把人间的人和动物资产全都烧光。狂战的闺女善解人意，狠不下心看老百姓可怜耶稣受难，就悄悄赶到人间，把这个信息告知了大家。
一个聪明的人想到个方法，他让我们在正月十五，十六，十七这3天第在家里锣鼓喧天，点响烟花爆竹，燃放烟花烟花，这样一来，狂战便会认为天兵天将早已忽略爆火。到正月十五这一天夜里，狂战往下一看，发现人间一片彩光，声响喧天，持续3个夜里是这般，认为是走红燃烧的火焰而罢手。为了更好地纪念此次取得成功，此后每到正月十五，每家每户都挂灯笼，来纪念这一日子。
也有一种观点：清朝雍正年间河北省有一个老大爷，这人聪明能干，特别喜欢民间手工艺，有一套做灯笼的技艺，每到春节，他必须做几组光彩耀眼的灯笼挂在家里的门口，为春节带来了和谐，喜气的氛围，每一年都吸引住众邻居们看热闹赏析。有一年老大爷干了几组灯笼到藁城集上去卖，正巧被游集散中心心的县太爷看到了，便把全部灯笼都买下来，挂在官邸整日欣赏。灯笼质量别具一格，雍容华贵，县太爷视作佳品，欲罢不能。
这一年又到向皇帝朝贡日期，县太爷正冥思苦想买什么物件来讨好皇帝，有些人指导他送几组灯笼试一下。县太爷虽舍不得，但为取悦皇帝只能后悔莫及。果真，皇帝一眼看好，龙颜大悦，重赏藁城县官，并把灯笼列入供品。之后皇宫内外四处挂上这大红色的屯头灯笼。河北省灯笼被列入供品取名字贡灯，变成皇宫用品，之后我们把“贡”字换作“宫”字，就变成了如今的“宫灯“。