直辖市属于省级行政单位，是直属中央政府管理的省级行政单位。
自治区是一种行政区划名称。自治区的行政地位相当于省，所以自治区其实也可以理解为有自治权的省。
特别行政区简称特区，是指根据宪法规定，在中华人民共和国行政区域范围内设立的，享有特殊法律地位、实行资本主义制度和资本主义生活方式的地方行政区域。
直辖市(Zhíxiáshì)是许多国家的最重要省级行政区，此名称主要被中国、朝鲜、韩国、越南等汉字文化圈国家所采用。字面意义，即直接由中央政府所管辖的建制城市。直辖市往往需要较多的居住人口，且通常在全国的政治、经济和文化等各方面上具有重要地位。该概念首先源自于1930年中华民国的《市组织法》，称为院辖市。由于直辖市的定位特殊，中国直辖市的市委书记一般由中央政治局委员兼任。直辖市虽然与地级市管辖区域相同，但是直辖市管辖的区与地级市平级，管辖的县与地级市代管的县级市平级。
自治区的设置是从中国的具体国情出发的，是中华人民共和国统一行使主权的地方行政区域，是中国神圣不可分割的一部分，受中央人民政府管辖，与国家的关系是地方与中央的关系，不具有独立主权的性质，它们的实施都有利于国家经济的发展，有利于祖国和平统一，有利于巩固中国人民民主专政的国家政权。自治是在国家的统一领导下，以少数民族聚居的地方为基础，建立相应的自治机关，行使自治权，由少数民族人民自己当家作主，管理本民族内部地方事务.民族自治区享有宪法、民族区域自治法和其他法律规定的民族自治权，这种制度称为"民族区域自治制度"，民族区域自治制度是中国的一项基本政治制度。
特别行政区是中国为以和平方式解决历史遗留下来的香港问题、澳门问题和台湾问题而设立的特殊的地方行政区域。特别行政区的建立构成了中国单一制的一大特色，是马克思主义国家学说在中国具体情况下的创造性运用。 根据1984和1987年中英、中葡两国政府联合声明，在中国恢复对香港和澳门行使主权的同时，分别设立了香港和澳门两个特别行政区。特别行政区的设立，有助于维持香港与澳门的繁荣和稳定。
我国共有5个自治区、4个直辖市、2个特别行政区。
4个直辖市及简称：北京市（京）、天津市（津）、上海市（沪）、重庆市（渝）。
5个自治区及简称：内蒙古自治区（内蒙古）、宁夏回族自治区（宁）、新疆维吾尔自治区（新）、西藏自治区（藏）、广西壮族自治区（桂）