洛阳白马寺，是我国汉地第一座佛教寺院，所以有天下第一寺之说。天下，是当时古人惯用的说法，并非是指全球范围。白马寺是有佛像的，正因为佛、法、僧三宝俱全，才能称为首座寺院。
汉明帝永平三年，也就是公元60年，汉明帝由于“夜梦金神”而在早朝时告诉了群臣这个奇怪的梦，太史启奏说，西方有神，曰“佛”。于是汉明帝派遣使团前往天竺求法取经。后来在他们抵达贵霜帝国境内时，遇见了从天竺来贵霜弘法的两位高僧迦摄摩腾和竺法兰。两位高僧得知了汉明帝求法的愿望，就决定跟随使团前往东土，双方一拍即合。
于是两位高僧就携带了佛像、佛陀舍利以及誊写的经文等物，用一匹白马驮着和使团一起回到了洛阳。这一年是汉明帝永平十年，即公元67年，是佛教正式在我国落户之年。汉明帝见到两位高僧前来，十分高兴，下令在洛阳城西修建寺院供奉两位高僧所携带的佛像和佛舍利，同是也用来供养两位高僧进行佛经翻译等相关佛事。由于白马驮经有功，寺院便以“白马寺”命名，这就是我国汉地首座佛教寺院的由来经过。
从理论而言，只有佛、法、僧三宝俱全的佛教建筑，才可以称为寺。白马寺能被称为寺，就是有迦摄摩腾和竺法兰两位出家比丘（僧），以及所携带的佛像（佛像所在等同于佛在）和佛经（法）。由于长途跋涉等原因，两位高僧所携带的佛像，是平面佛像，但对于佛教而言，不是论何种形式的佛像，都视同于佛本身。
佛教在我国广泛传播之后，各地开始兴修寺院，而且多以雕塑（泥质）、雕刻（木质）形式来表现一座寺院的主供佛，如释迦牟尼、观音菩萨或文殊菩萨等。与此同时，在我国还兴起了在山岩峭壁等处开凿大型佛像，以弘扬佛法的活动。正是这种大型的立体雕塑、雕刻佛像造型，给我们造成了有关佛像的“片面”认知。
白马寺在建寺之初只是供奉两位天竺高僧所携带来的佛像，并未进行大型佛像的雕塑、雕刻，但佛像确是实实在在存在的。如今，白马寺除了中国本院之外，更是辟有印度佛殿苑、泰式佛殿苑等建筑等，是全球唯一一座拥有中、印、缅、泰四国风格佛殿的国际化寺院，寺内各种佛像庄严雄伟，既是我国重点汉传佛教寺院，也是一所佛教艺术文化的博物馆。