相传在公元前23世纪的时候，中国古代帝王舜，就曾经仅利用两个斗笠，从一根着了火的很高的木柱上跳下来。正在空中飞速下降的他，由于斗笠增大了空气的阻力，大大的减慢了速度，缓缓着地，没有出现生命危险，也没有受伤。这个帝王急中生智，用两个斗笠救了自己的命，由此引起了人们的广泛议论和极大兴趣。这件事记载于司马迁约完成于公元前90年前后的《史记》中，他这样写道：“舜乃以雨笠自扦而下，去，得不死。”因此有充分理由认为，至迟在司马迁生活的公元前100年，中国已经有了降落伞。司马迁有机会接触到许多历史文献，他把降落伞看作是很久以前的古物，这表明降落伞的起源可追溯到他所处时代的前几个世纪。还有许多史籍表明，在舜的“跳伞”壮举后不久，就有人用布制作了世界上最早的一个“降落伞”，进行空中杂技表演。这是世界上最早的降落伞表演，距今大约4500多年。
岳飞玄孙岳珂在公元1214年所著的一本书中，曾记载这么一个真实有趣的故事：1192年以前的时候，有许多阿拉伯人集居在中国的广州，他们有自己的清真寺。其中有一座清真寺建造了一个高耸入云的银灰色尖塔。在塔尖上安装了一只巨大的金鸡，栩栩如生。可是不久人们发现，这只鸡少了一条腿。原来那只腿被一个窃贼于1180年给盗走了，而他就是借助降落伞的帮助才得以逃跑的。这件事在当时成了奇闻。他的供词被保存了下来，他本人偷东西的形象被掩盖了，“跳伞，”的“壮举”却几乎使他成了一个“英雄”。他这样交代逃跑的经过：“予以登也，挟二雨盖，去其柄。既得之，伺天大风，鼓以为翼，乃在平地，无伤也。”可见他用的并不是现在这样用若干条绳索将人和伞系在一起的降落伞，而是雨伞。为了使小小的伞能将一个人重重的身体牵引住，使之徐徐下飘，他用了两把伞。