社会流动又叫社会位移，指个体从一种社会集团移向另一种社会集团，或从某个社会集团内部的一个层次移到另一个层次的现象，也包括不同阶级之间个别成员的互变。社会流动只是个体在不同阶级、不同阶层或不同层或不同集团之间的地位变迁，而不是阶级、阶层的整体转移。个体的社会流动，不仅是个政治地位、经济地位、社会地位等方面的变化。社会流动就个体的期望和奋斗目标而言，其一般趋势是向上流动，而不是向下滑坡。在早期的社会流动中，导致社会位置变化的原因，主要是借助经济地位的变化（如发财）政治地位的主流（如职位升迁）、军事力量的干预（如政变）、教会的作用和婚姻关系等等，个人的知识，才干只是次要的因素；可在科学 技术迅猛发展和信息高度社会化的今天，竞争和交往使个体的社会流动越来越取决于个人的智能和人格特征，即知识、才干和个人品格等因素。这是现代社会个体社会流动的基本特征。
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