一是纪念屈原说。公元前278年，秦军攻破楚都，屈原投江殉国。沿江百姓纷纷引舟竞渡前去打捞，沿水招魂，并将粽子投入江中，以免鱼虾蚕食他的身体。这天正是农历五月初五，因此就有了龙舟竞渡，吃粽子等习俗，纪念爱国诗人屈原。
二是纪念伍子胥说。此说在江浙一带流传很广。伍子胥，忠良之臣，原为楚国人，后投奔吴国，因被人陷害，被吴王赐死。临死前，伍子胥说：“我死后，将我双眼挖出挂在吴国都城上，以看越国灭吴。”吴王闻听大怒，让人将伍子胥的尸体装在马革里，在五月初五这天投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。
三是纪念孝女曹娥说。传说东汉时期有一个著名的孝女曹娥，其父溺于江中，数日不见尸体，当时曹娥年仅14岁，昼夜沿江号哭。过了七天七夜仍不见尸体，于是她在五月初五跳江寻找父亲，后来抱出父尸。人们被她的精神所感动，为了纪念她的孝义建了一座庙，称为曹娥庙。
四是吴越民族图腾祭说。近代大量出土文物和考古研究证实，长江中下游广大地区，在新石器时代，有一种几何印纹陶为特征的文化遗存。该遗存的族属，据专家推断是一个崇拜龙图腾的部族——史称吴越族。
出土陶器上的纹饰和历史传说表明，他们有断发纹身的习俗，生活于水乡，自比是龙的子孙。直到秦汉时代仍有吴越人，称端午节是他们创立用于祭祖的节日。该说法虽说有一定的根据，但是其真实性还有待于进一步考察研究才能证明。
端午节节日内容
过端午节，是中国人二千多年来的传统习惯，由于地域广大，民族众多，加上许多故事传说，于是不仅产生了众多相异的节名，而且各地也有着不尽相同的习俗。
其内容主要有：女儿回娘家，挂钟馗像，迎鬼船、躲午，帖午叶符，悬挂菖蒲、艾草，游百病，佩香囊，备牲醴，赛龙舟，比武，击球，荡秋千，给小孩涂雄黄，饮用雄黄酒、菖蒲酒，吃五毒饼、咸蛋、粽子和时令鲜果等。
除了有迷信色彩的活动渐已消失外，其余至今流传中国各地及邻近诸国。有些活动，如赛龙舟等，已得到新的发展，突破了时间、地域界线，成为了国际性的体育赛事。
以上内容参考 人民网——端午节
古老传统节日的起源与上古原始信仰、祭祀文化及天象、历法等人文与自然文化内容有关。根据现代人类学、考古学的研究成果，人类最原始的两种信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。古老节日多数形成于古人择吉日祭祀，以谢天地神灵、祖先恩德的活动。
早期的节日文化，反映的是古人自然崇拜、固本思源等人文精神；一系列的祭祀活动，则蕴含着祗敬感德、礼乐文明深邃文化内涵。节日的起源和发展是一个逐渐形成，潜移默化地完善与普及的过程。古时南北风俗各异，先秦时代端午节的节俗活动鲜见于中原文献记载，就现存文献没法直接考证其源流。
关于端午节的相关文字记载，“端午”二字，最早出现在晋代的《风土记》中，但端午的习俗却早已有之，譬如龙舟竞渡祭祀之俗，早已存在。
端午节近现代传承发展：
自民国以来，经过几十年的移风易俗，端午节许多旧的所谓“迷信风俗”已被人们有意无意地遗忘了，但端午节仍是民间深受欢迎的传统节日，粽子是不可缺少的佳节食品。
2006年5月20日，端午节民俗经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
2007年12月7日国务院第198次常务会议通过了《国务院关于修改〈全国年节及纪念日放假办法〉的决定》，正式将端午节列为国家法定假日，规定农历端午当日放假1天。
2009年5月，中国已启动端午节申报世界非物质文化遗产程序，申报的遗产名称为“中国端午节”。
2009年9月30日在联合国教科文组织保护非物质文化遗产政府间委员会第四次会议9月30日在阿联酋阿布扎比审议并批准了列入《人类非物质文化遗产代表作名录》的76个项目，中国“端午节”名列其中。这是中国首个入选世界非遗的节日。
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