崖州民歌有明显的佛教斋歌和唐诗的印记。唐代佛教传入海南，最早在今三亚市崖城镇(即古崖州)建有佛庙大云寺，唐僧鉴真第五次东渡日本因台风袭击漂泊至振州时(即后来的崖州)，就住在该寺，传播佛教文化，念唱斋歌(俗称)。崖州民歌的嗟叹调就出自斋歌，崖州民歌的歌词接近七言唐诗，显然是受了唐诗的影响。
随着时代的发展，三七句、长藤句等演唱形式打破了崖州民歌原来4句28字的框架结构，慢慢发展为30－40字不等。民歌演唱的场合不限，田间地头、屋前院后都能尽情放歌。
崖东不如崖西兴盛
作为一种民俗现象，崖州民歌主要风行于古称西六里的乡间，也即今乐东沿海一带的汉族农村。因此，体现了崖歌最高水平的代表作和著名歌手，都出自崖西。崖城以东也有操客语方言的移民聚落，何以歌谣在这里未能像崖西那样兴盛？原因可能有两个。一是东部的客语移民来得较早，大都是宋元时期就到此定居了，而那时候，崖歌尚未在这块土地上生根；二是他们的定居点较散，过去仅落脚于永宁、临川、保平三地，曾一度处于其他民族或族群的分割包围中，难以形成强势的语言与文化。而西六里则不同，这六个里是连成片的，并且几乎属客语方言群的一统天下。此地总体上比崖东更为贫瘠，故来得较晚的闽南移民只能在这里栖身。此时已值明清之际，崖州歌谣应早定型，因客语群在崖西人多势众，这种歌谣在当地的兴盛也就理所当然了。
崖州民歌题材广泛，内容丰富，歌词多为七言，从人文历史、风光景色到生产劳动、社会生活各个领域无不涉及。已发现的叙事长诗不下百首，是崖州民歌中的瑰宝。崖州民歌曲调优美动听，有号子、叫卖调、拉大调、柔情调、嗟叹调、哼小调等。常见的曲目有《十送情郎》、《梁生歌》、《张生歌》、《孟丽君》、《驻春园》等。
这种以口头传唱和手抄文本流传至今的民间歌谣，是崖州人民在生产、生活中抒发感情、唱颂美好生活的民歌，是樵夫平民渔翁百姓之歌。
崖州民歌的内容一般有长篇叙事歌，生活长歌，短歌和对歌四大部分。长篇叙事歌(俗称歌封或大朝歌)，这一题材的民歌每部都是一部叙事长诗；长歌(俗称歌牌)，这类民歌的代表作有《贫家织女怨》、《十道情郎》等；短歌（俗称歌仔）以七言四句体为一首，短歌多为即兴吟唱歌，精品极多，传唱范围广，如《观音填海歌》；除此之外，还有对歌（俗称答歌），民间对歌艺人具有很强的口头即兴创作能力和应变能力，对歌内容随意，即兴唱答通宵达旦对唱不停，在民间文化中堪称一绝。
崖州民歌格律严谨，在每一首(或每一段)的四句歌辞中，要求第一、二、四句的尾音都要押韵(首句亦不许脱韵)。四句尾音的音调，也顺次严格规定为入声(或阴平)、阴平、入声、阳平。即除第一句的尾音稍可通融外，其余三句的尾音音调都不许更改。除了尾音，别的字音也须尽可能符合平仄。而对各句第四个字的音调要求尤严。此外，每一首(或每一段)中的四个尾音均不准彼此重复。总之，就韵律而言，它比绝句或竹枝词还严格。
