水务行业是关系国计民生的公共事业，政府对行业运行加以较为严格的监督和管理，集中体现在供排水价格的定价机制上。中国水价制度经历了公益性无偿供水、政策性低价供水、按成本核算计收水费、按商品价格管理四个阶段。总体来看，水价改革呈现价格不断上涨、价格分类不断简化、逐渐推行阶梯式水价等特征。
目前，全国36 个大中城市，居民生活用水价格平均为2.7 元/吨，其中58%的城市水价在2 元-3 元/吨，33%的城市水价大于3 元/吨。根据国外水价管理经验，城市居民用水支出占可支配收入的合理比重为2-3%，而中国水费支出占城市人均可支配收入的比重不超过1%。中国城市居民生活用水水费支出占家庭平均收入的2%～3%是比较适宜的。中国城市水价远未达到世界银行提出的居民可承受上限，与有关部门提出的占家庭收入适宜比例也有一定距离。因此，水价仍然具备较大的上涨空间。
水价与成本长期倒挂使得行业内企业盈利状况普遍不佳，另一方面，水价偏低造成居民节水意识缺乏，资源严重浪费。《中国国民经济和社会发展第十二个五年规划纲要》再次提出要继续推进水价改革，完善水资源费、水利工程供水价格和城市供水价格政策。 从定价模式来看，中国水价仍然由各地物价局举行价格听证会的方式决定，但是自来水价格正在逐步实现市场化调整。伴随着经济的不断发展和供水成本的不断提升，中国自来水价格也不断上涨，从2001年的1.06元/吨上升到2011年的2.71元/吨，年均上涨幅度为8.14%；工业用水价格从2001年的1.48元/吨上升到2011年的3.75元/吨，年均上涨幅度为8.06%。为体现水资源的稀缺性，充分发挥水价的调节作用，国家正逐步推行工业和服务业用水超额累进加价制度，居民生活用水采用阶梯式水价制度。
2012年2月14日，广州市公布自来水价调整方案，居民水价从1.3元/吨最高上调至2.02元/吨，同时以22吨为红线，实施阶梯水价。这是自2010年长沙、西安等城市上调水价以来，国内首个一线城市上调水价。
在广州公布水价上调方案之前，全国已有北京、重庆、江苏、山东等近20个省市相继预披露水价改革方案。方案中除普遍提及的上调水价、实施阶梯水价外，还涉及相关配套改革措施。比如，2009年北京制定3年水价调整的规划方案，2012年是规划的最后一年，目前北京非居民用水已在尝试阶梯水价；山东省明确未来将实行累进加价征收水资源费制度，提出超计划10%加收1倍，超计划10%-30%加收2倍，超30%以上部分加收3倍；江苏省“十二五”水价改革方案提出未来将加快推进居民阶梯式水价，并将调整水资源费和城市供水价格改革等列入水价改革进程。据中国水网预计，广州水价上调，将拉开未来水价集体调整的序幕。
2012年2月16日，国务院发布《关于实行最严格水资源管理制度的意见》，严格实行用水总量控制，到2030年全国用水总量控制在7000亿立方米以内。为此，《意见》提出将实行最严格水资源管理制度，严格水资源征收费和取水审批管理制度，这将为各地加快水价改革步伐指引方向，未来水价逐步上调将成定局。
