在皖公山，年轻的沙弥道信（公元592年）拜见了禅宗三祖僧璨大师，寻求解脱之法。初次问道，道信问道：“愿和尚慈悲，赐我解脱之门。”三祖反问：“谁束缚你？”道信答：“无人束缚。”三祖借此指出，束缚源于内心，是我们的分别、计度与执着。一旦看破这些妄想，明白它们无来无去，即刻解脱。道信听后顿悟。
道信禅师开悟后，并未急于离开，而是留在大师身边侍奉，报答师恩，并在祖师的加持下修炼悟后保任之功，持续了八九年（也有说十年）。期间，三祖不断点拨并锤炼他，直到他认为时机成熟，才将法衣传予道信。三祖赠言：“华种虽因地，无人下种，华无所生。”暗示道信有慧可大师般的使命。
僧璨大师离开皖公山南下罗浮山弘法，道信希望随行，但被大师留了下来，指示他“汝住，当大弘益”。在大师离去后，道信继续在山中精进修行，名声渐大。他曾以佛法解围吉州城，使城中水井复生，人心安定。隋末战乱，道信禅师在各地弘扬佛法，门徒众多，其中弘忍尤为知名。
唐太宗对道信禅师十分崇敬，曾四次召见，但禅师以年迈为由拒绝。当第三次召见被逼急时，禅师竟坦然面对死亡。禅师于永徽二年（651）去世，享年七十二岁，法衣传给了弘忍，临终前教导门人一切皆可解脱。其开示《入道安心方便法门》载于《椤伽师资记》，成为中国禅宗早期的重要文献。
道信（580-651），俗姓司马，生于永宁县，隋唐高僧，佛教禅宗四祖。父司马申，公元579年北周占齐昌地，将广济境地从齐昌县划出，立为永宁县，司马申为首任县令，第二年三月初三日己丑，司马道信出生。隋文帝开皇十三年，向禅宗三祖僧灿求法，后在吉州符寺受戒，26岁时被三祖授以衣钵。唐高祖武德八年（625年）于黄梅破额山正觉寺传经讲法。唐太宗李世民慕其名，多次派使者迎其入宫，坚辞不去，被赐以紫衣。后传法于弘忍（禅宗五祖），于唐高宗永徽二年坐化。后被唐代宗谥为“大医禅师”。元泰定年时加号“妙智正觉禅师”。