焚书坑儒、孟姜女哭长城、秦陵兵马俑、长生术……这些词同时指向一个人，就是秦始皇，而它们又同时代表着一种倾向——残忍！或许这也是许多人对秦始皇形象的一种判断。为何开创中国大一统的一代始皇竟然留下了这样的形象，到底是历史的真实，还是后人的捏造呢？
秦始皇开创一代伟业，统一全国，创立了全新的国家治理体系，可惜急于求成，二代而亡。汉朝继承了秦的制度和做法，但又急于撇清与秦的关系，不想与这个崩溃的王朝有任何瓜葛。于是，他们就放弃了去批判秦朝制度本身，因为确实看下来，这些制度是目前他们能够借鉴的唯一、也是最有效的治国制度，转而去丑化秦始皇本身。
首先，文学家在作品中指责秦始皇为了满足自己的野心，发动了一场场与各国之间的战争。
比如我们中学学过的一篇课文——贾谊的《过秦论》中就这样写道：“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海……于是废先王之道，焚百家之言，以愚黔首；隳名城，杀豪杰；收天下之兵，聚之咸阳，销锋镝，铸以为金人十二，以弱天下之民。然后践华为城，因河为池，据亿丈之城，临不测之渊，以为固。”就是这么简简单单的几句话，成功塑造了秦始皇的暴虐形象，并深深植根于后人的心中。
其次，史学家将秦始皇神化，继而又说他违背天道自然，想要超越天上的统治者，最后遭到亡国的报应。
司马迁作为一代史学家，曾经描述过这样一个事情：秦始皇28年，皇帝巡游天下。一天，他乘船渡河的时候，湘山神庙里的一个女神不知什么原因，制造了一场巨大的暴风雨，皇帝的船左右颠簸，几乎不能前行，大大阻碍了始皇前进的行程。
始皇心想，这本来好好的天气，怎么会突然来了场这么大的暴风雨呢？一定是有人诚心想跟我作对。于是问身边的博士：这块是哪个神仙管的啊？博士答说是湘神。始皇又问湘神是谁，博士答曰：湘神是尧帝的女儿，舜帝的妻子，就葬在这个山上。始皇一听，断定就是这个女人搞的鬼，立马命人将山上的树全部砍光，露出下面血红的土地，从此青山变血山。
另外，还记载秦始皇在寻找长生不老药的过程中，有一次梦到又一个海神出来阻挠他，不让他前行。他就穿好盔甲，带上大军，开上最大最有战斗力的战船，上面配备最先进的连弩，一路将阻碍他前行的各种妖魔鬼怪、神仙圣佛斩杀干净。
这样的描写，将秦始皇塑造成了一个狂妄自大、目中无神的皇帝，他试图控制整个宇宙，破坏整个世界的秩序，最终天理不容，落得惨死下场。
汉朝之所以如此丑化秦始皇形象，一方面，是为了掩盖自己非正统统治地位的事实。因为汉高祖刘邦本身是一介小官，他反对秦朝统治，打的是皇权神授的旗号，就是上天派他来收拾秦朝统治者的，他需要借助天上统治者这个虚拟的形象，来合法化自己武力反秦的行为。
另一方面，是为了树立一种道德化的外观。因为汉朝推崇儒家学说，讲求的是“礼”、“义”，秦王朝之所以灭亡，是因为秦始皇违背了这两条基本准则，而汉朝是遵循这个标准才来推翻它的，是符合天地礼义的。
然而事实上，在丑化了秦始皇形象后，汉朝的制度及统治思想基本遵循的还是秦的那一套东西，而它的这种丑化，给中国政治文化带来了一种新的性质，就是“虚伪”性，而这，也成为中国政治文化中最重要的一个性质。
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