整个园可分为四个景区：朝廷宫室，包括东宫门、仁寿殿和一些居住、供应建筑等；万寿山前山；昆明湖、南湖和西湖；万寿山后山和后湖。朝廷宫室景区在颐和园东部，以建筑物为主。主要有仁寿殿，为主殿，是皇帝处理政事、召见群臣之处。乐寿堂是皇帝居住地。德和楼是大戏台，慈禧太后六十大寿时在此看戏。除此之外还有其他许多小建筑，各自成院落。
第二个景区是万寿山前山，以万寿山上的最高建筑佛香阁为主.也是全园的主景。以这个建筑为中心，有一条南北向的中轴线，南起湖边的“云辉玉宇”牌楼，向北是金碧辉煌的排云门和排云殿，这是一组建筑。还有玉华、紫霄、云锦、芳辉四殿列于左右。这里本是大报恩延寿寺旧址，后来则成为慈禧太后接受百官朝贺之所。再上面建有一高台，壮丽无比，台上即佛香阁，供释迦牟尼佛像在其中。阁呈八角形平面，共四层，顶为攒尖顶，在此向南极目，一派气象，美不胜收，令人心旷神怡。
在佛香阁之北，是一个藏式的寺院“智慧海”，然后便属后山景区了。在万寿山前山，还有一些建筑和景区值得一提。一是长廊，廊枋檐柱全是彩画，全长达728米，堪称世界第一。其次则是排云殿西侧建在半山腰上的“画中游”，在此眺望景物，宛若在图画中。其他如听鹂馆、寄澜堂等，不再细说。而其中的石舫(清宴舫)，则是中西结合的形式，有人认为这个建筑有损于颐和园的整体风格，看它的那些罗马式的拱廊，确实与这里的整体建筑形式不同。
第三个景区是后山、后湖，包括苏州街、谐趣园。在万寿山后湖的对面，有一块狭长的地形，造了许多店铺屋宇，茶楼、酒馆、古玩店、书斋，凡江南文雅的市井街巷内容，几乎一应俱全，让皇帝在此过一把“江南”瘾。
在后湖景区，谐趣园称得上是颐和园中的“珍珠”。此园的构思确实与无锡寄畅园相似。谐趣园在整个颐和园的东北角，原名“惠山园”。此园从性质上说是皇帝的游乐场所，可和群臣玩射覆、投壶等游戏。园内有荷池，环池建有知春亭、知鱼桥、知春堂、兰亭、涵远堂、澄爽斋等，构园紧凑，疏密有致，虚实得体，确实有江南园林之艺术情趣。
最后是湖区。这里由大小三个湖(昆明湖、南湖、西湖)组成，除了西堤六桥，还有十七孔桥、铜牛、八角亭、龙王庙等处。总的来看，湖区景疏朗，则全园之景亦可谓疏密俱全，既有皇家之气，也有自然风韵。