湖泊的形成，首先源自湖盆的形成，然后聚水而成。大都是由
雨水、河流等汇集在陆地比较宽阔的低洼处逐渐形成的。比如因为地壳断裂、下沉形成构造湖，比如
云南滇池，非洲
东非大裂谷的坦噶尼喀湖、俄罗斯的
贝加尔湖等。除此之外，湖泊还能通过其他方式形成。有的湖泊本来是海洋的一部分，由于泥沙将大片水域与大海隔离，在陆地上形成了单独的湖泊。而火山喷出的熔岩和碎石等堵塞河道也会形成湖泊。湖泊是湖盆与运动的水体相互作用的综合体，有着独特的湖泊生态系统，具有“天然水库”的美誉，不仅能为江河调节洪枯，而且蕴藏着丰富的生物资源。
湖泊的演化规律:
湖泊有其发生、发展与消亡的过程（水库是人工湖泊，其自然演化规律与天然湖泊雷同，故不赘述）。湖泊一旦形成，由于自然环境的变迁，人类活动的影响，湖盆形态、湖水性质、湖中生物等均在不断地发生变化。其中湖泊形态的改变，往往会导致其它方面的变化。湖泊由深变浅、由大变小，湖岸由弯曲变为平直，湖底由凹凸变为平坦，这就会使深水植物逐渐演化为浅水植物，沿岸的植物逐渐向湖心发展。由于泥沙不断充填、水中生物的死亡和堆积，最后湖泊会转变为沼泽。干燥区湖泊由于盐分不断累积、
淡水湖转化为
咸水湖。盐度较小的湖泊其生物大致与淡水湖相同，盐度较大的湖泊，淡水生物很难生存。当水量继续蒸发减少，咸水湖可以变干，转化为盐沼，至此湖泊全部消亡。