三国中关羽镇守的荆州绝不是现在的荆州市，它的地理面积非常大，大致相当于湖南湖北两省面积之和。包括两湖大部分地区和河南、广东、广西、贵州小部分地区。
荆州原是汉武帝设置的十三刺史部之一，如果换算成今天详细的地理位置，向北是触及到河南南阳市，向南可以到达广西桂林和广东韶关，向东是湖北和江西的交界处，向西包括全部的贵州省，地域面积之广大实在难以想象。
东汉的疆域共划分成13个州，包括兖州、徐州、青州、荆州、凉州、并州、冀州、幽州、扬州、益州、交州、豫州、司州。荆州作为其中之一，足见它的重要意义。
东汉的荆州，辖内有7个郡，包括上庸郡、魏兴郡、新城郡、襄阳郡、南乡郡、南阳郡、江夏郡、长沙郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、衡阳郡、建平郡、南郡，其中各郡共下设127个县，荆州的治所设在襄阳郡。
荆州七郡治所古今对照表
三国的荆州大约处在汉朝的中部地区，以交通便利，水运发达而闻名。它地处长江中游，如果顺江而下能够直接到达南京，向西可以谋取巴蜀地区。
荆州的地理格局一度发生巨大变化。汉献帝建安十三年（208），发生历史上著名的赤壁之战，这场世纪大战使得汉末三足鼎立的局面确立形成，以曹魏一方的全面失败而告终。赤壁大战以后，曹操几乎丧失对荆州的控制权，变成三家分荆州。刘备作为荆州地区最大的受益者，手中占有零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡四个完整的郡，另外包括南郡和江夏郡一部分，曹操手里只掌控南阳郡和南郡大部分地区，孙权出力最大，受益最小，只有江夏郡一部分。
由于赤壁大战，引出历史上"借荆州"一说。所谓的借荆州是东吴夸大其词的说法，也不存在"借"的说法。赤壁之战时，曹操是有南阳郡发兵，与南阳郡最为接壤的是南郡，南郡有一部分在曹操手里，刘备与孙权达成协议，以江夏郡换取南郡，孙权欣然同意。双方其实都有自己的如意算盘。
一方面南郡和南阳郡相接壤，曹操有重兵把守南阳郡，一直对南郡虎视眈眈，只要曹操兴兵犯境必然要先取南郡，稳定后方，这必然使得南郡一直处于不稳定的状态，孙权觉得南郡是是非之地，军事防御成本太高，索性答应刘备的条件；另一方面刘备需要入蜀的门户，南郡作为蜀地的东门，只要在南郡能够站稳扎根，必然可以西进以图蜀地。
现在的荆州是湖北省地级市。关羽镇守的荆州范围比现在的湖北荆州市大得多，还包括了南郡，南阳，江夏，武陵，零陵，桂阳，长沙等郡。