人痘接种，实际上是采用人工的方法，使被接种者感染一次天花。
但是，这种早期的种痘术，所使用的都是人身上自然发出的天花的痂，人们把它叫做：“时苗”。由于时苗的毒性很大，在当时，就是最著名的医师，在接种时，也不能百分之百的保证被接种者的生命安全。
当中国古代医师们发现由于时苗毒性太大，而造成被接种者死亡之后，他们总结出了两条经验：一是不能用自然之痘作为种苗，也就是不能用时苗接种。二是以使用痘痂为主。以往用痘浆接种的方法被逐渐淘汰。
同时，古人还总结出，人痘接种必须要用“种苗”，而种苗还要经过“养苗”、“选炼”，使之成为“熟苗”以后才能使用。古人采取的这种通过连续接种，和选炼减低痘苗毒性的方法，是合乎现代科学原理的。据说，当时不少精明的医师家里，都保存有这种安全性很高的种苗，而它的的价格，也是出奇的昂贵。
我国发明的人痘接种法，归纳起来分为以下四种： 人痘接种法。取痘痂20-30粒，研为细末，和净水或人乳三、五滴，调匀，用新棉摊薄片，裹所调痘苗在内，捏成枣核样，以线拴之，塞入鼻孔内，12小时后取出。通常至七日发热见痘，为种痘成功。此法为我国古代人痘接种法中效果最好的。可达到预防天花的目的，即便发病，亦可起到减轻病情，避免产生危重的病情。
上述四种方法，痘衣法和痘浆法比较原始，旱苗法和水苗法都是用豆痂作为痘苗，虽然方法上比痘衣法和痘浆法有所改进，但仍是用人工方法感染天花，有一定危险性。后来在不断实践的过程中，发现如果用接种多次的痘痂作疫苗，则毒性减弱，接种后比较安全。清代的《种痘心法》中说：“其苗传种愈久，则药力之提拔愈清，人工之选炼愈熟，火毒汰尽，精气独存，所以万全而无害也。”这种对人痘苗的选育方法，完全符合现代制备疫苗的科学原理。它与今天用于预防结核病的“卡介苗”定向减毒选育、使菌株毒性汰尽、抗原性独存的原理，是完全一致的。4种种痘方法，其中，以水苗法最佳，旱苗法其次，痘浆法危险性最大。
