中国的普及教育是指国家对学龄儿童实施某种程度的普通教育，义务教育是指国家用法律形式规定对一定年龄儿童免费实施某种 程度的普通教育。
二者虽都是指基础教育，但后者具有强制性质。
义务教育又称免费教育，是根据宪法规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。义务教育又称强迫教育和免费义务教育。义务教育具有强制性、免费性、普及性的基本特点。
国家对全体学龄儿童实施某种程度的普通教育。各国一般都把实施初等教育作为第一步目标,随着政治、经济的发展再进一步提高要求。普及教育与以法律规定强制实施的义务教育有所不同，但是许多国家为有效地实行普及教育，通常也都以法律形式规定其义务性质，称为普及义务教育。