黄河是中华文明的摇篮之一，甘肃又是黄河文明的重要发祥地。新石器时代的甘肃以丰富的彩陶为特征，形成了一部完整的彩陶发展史。尤其是马家窑文化的彩陶，达到了这项艺术的巅峰。是中国彩陶艺术成就的杰出代表。
马家窑文化是黄河上游新石器时代晚期文化，主要分布在甘肃省，以陇西平原为中心，东起陇东山地，西到河西走廊和青海东北部，北达甘肃北部和宁夏南部，南抵甘南山地和四川北部。它是仰韶文化晚期的一个地方分支，又称“甘肃仰韶文化”。它上承仰韶文化庙底沟类型，下接齐家文化，距今约5300—4000年。
彩陶发达是马家窑文化显著的特点。尤其内彩特别发达，图案的时代特征十分鲜明。在我国已发现的所有彩陶文化中，马家窑文化彩陶比例是最高的，一般在整个陶器中占20％—50％，墓葬随葬品中彩陶比例有时可多达80％以上。马家窑文化制陶业非常先进，其彩陶花纹继承了仰韶文化庙底沟类型爽朗的作风，并表现得更为精细，形成了绚丽而又典雅的艺术风格，比庙底沟类型有更进一步的发展，艺术成就达到了登峰造极的高度。陶器主要采用泥条盘筑和捏塑法制作，陶质呈橙黄色，器表打磨得非常细腻，流光溢彩。已开始使用慢轮修整，并利用转轮绘制同心圆纹、弦纹和平行线等纹饰，表现出娴熟的绘画技巧。此外，马家窑文化中还常有人形或动物形陶塑及陶制房屋模型。还出土过舞蹈纹彩陶盆，花纹描绘5人一组携手起舞，腰带为之飘动。这些都是人们实际生活的一种艺术再现。
马家窑文化经历了1000多年的发展，文化特征发生了很大的变化，一般把它分为马家窑、半山和马厂三个类型，并分别代表早中晚三个发展阶段。
早期：马家窑类型。因马家窑遗址而得名，分布于陇东山地、陇西平原、宁夏南部和青海西北部，西至甘肃武威，年代距今5300—4900年。它的彩陶以纯黑彩绘花纹为主，漆黑发亮，画彩的器物主要是钵、盆、瓶、罐。花纹繁缛，多用等粗的线条构成，均匀对称，浑然一体。其中动物花纹有鸟纹、鱼纹、蛙纹和蝌蚪纹，几何花纹则有垂幛纹、漩涡纹、水波纹、圆圈纹、多层三角纹、桃形纹和草叶纹等。纹饰以旋纹和弧线纹为主题，线条粗健古朴。瓶多为喇叭口，罐为敞口，盆的口沿外卷，钵为圆唇。无彩陶主要是罐、瓮、甑砂锅等，其中泥质陶多为素面，有的打磨光滑，夹砂陶多饰绳纹和附加堆纹。不少陶器的形制和花纹都与仰韶文化庙底沟类型的相似或接近，显然是从庙底沟类型脱胎发展起来的。马家窑类型的晚期，彩陶花纹多用较粗的笔道，小口高领罐的形制及其所饰的大漩涡纹、大锯齿纹等，都表现出向半山类型过渡的倾向。
中期：半山类型。因半山遗址而得名，分布于陇西河谷和盆地、河西走廊以及青人头彩陶壶海东北部。同马家窑类型分布区大部分重合而稍偏西。年代距今4700—4400年。其特征表现在彩陶上主要是用红、黑两色相间的锯齿纹构成各种图案，诸如漩涡纹、水波纹、葫芦纹、菱形纹和平行带纹，也有变体蛙纹和棋盘格纹。彩陶器形以小口鼓腹瓮、单把壶、双耳罐和钵为主，瓶口沿向外翻转，颈部变长，罐的颈部变短，纹饰以弧形并列条纹为主，线条均匀细密，活泼流畅。夹砂陶则多系各种罐类，肩部饰较细的附加堆纹。有些夹砂罐为白陶。
晚期：马厂类型。因马厂遗址而得名，分布与半山类型相仿，只是西部更向西伸展到酒泉、玉门一带，年代距今4400—4000年。其彩陶带有红衣，多以黑、红二彩并用绘制花纹，陶器数量最多，陶质较粗，主要器形有盆、钵、碗、壶、瓶、罐等，色彩也发生变化，出现了白彩，多为辅助装饰，纹饰简化、潦草，以旋纹、平行条纹为主。色彩清淡，黑白分明，对比强烈是突出特点。早段用很宽的黑边紫红条带构成圆圈纹、螺旋纹、变体蛙纹和波折纹等；晚段则用单色线条，以黑色为主，有时单用红色构成波折纹、菱形纹、编织纹和变体蛙纹等。器形大部分脱胎于半山类型，新器形主要是单把筒形杯。夹砂陶器也多饰附加堆纹，只是条带较粗而已。马厂类型晚期的双耳罐耳部加长，彩纹用单色，以菱形纹和编织纹为主要母题，都已很接近于齐家文化，应当是齐家文化发生的前驱。
彩陶的大量生产，说明这一时期制陶的社会分工早已专业化，出现了专门的制陶工匠。马家窑文化许多遗址中都发现有窑场和陶窑、颜料以及研磨颜料用的石板、分格的调色陶碟等描画彩陶花纹的工具，表明该文化所使用的大批陶器及绚丽花纹都是马家窑人自己在本地制作加工的。制陶窑场很大，最多的窑场发现有五组12座陶窑，每组陶窑共用一个烧火坑，各窑的窑门都朝向中心。窑场中有一个备料坑，内有制造陶器的熟料和余料，其中的红胶泥条正与马家窑文化陶器多用泥条盘筑而成的情况相印证，充分显示了在原始公社制度下有组织地进行劳动生产的场景。马家窑人生产的陶器，不仅能够满足公社内部的需要，而且应该有相当一部分转入同其他外部公社之间的交换，在一些墓葬中，都曾发现有海贝和石质、骨质的仿贝制品。贝类在史前时期即是一种货币，它本身是从遥远的地方交换得来的，仿贝类制品也是为了交换的需要，可见马家窑文化的晚期已经有了商业交换的萌芽。
过去有一种错误说法，认为仰韶文化的彩陶是从中亚、西亚等地经新疆和甘肃河西走廊传到中原的。今天大量的考古发掘和研究则表明，包括彩陶在内的整个仰韶文化，是在黄河流域独立形成和发展起来的本土文化，并非由外部传入，并且马家窑文化晚于仰韶文化的庙底沟类型，马家窑文化本身的分期、各期遗存的分布及其来龙去脉也表明它是继承仰韶文化而逐渐向西扩展的一支，只是在扩展的过程中可能同当地的土著文化相结合而发生变异，这些事实表明，中国西部地区的彩陶源于中原，进一步证明中国的彩陶文化是独立发展的。
马家窑文化因为1923年首次在甘肃临洮县马家窑遗址发现而得名。该类型的遗址主要分布在甘肃和青海地区，距今大约5000年到4000年之间。
一般认为，这是仰韶文化晚期的一个地方的分支，曾被称为甘肃仰韶文化以农业为主，主要种植小米。
陶器以彩陶著称，房屋多是半地穴式的建筑，晚期出现了以人殉葬的现象，表明出现了阶级分化。
这个地区出土的青铜刀是中国发现最早的青铜器。
中国美术史的史前美术的马家窑文化，考研必背知识点