诸葛亮可谓是一个出奇的英才，他精通兵法，善于“虚张声势，布疑惑敌”，搞得敌军人心惶惶，从而不战而败。
魏、蜀在争夺汉中的斗争中，诸葛亮接连用计，使曹操惊疑心怯，拔寨退30里，寻找空阔处扎营。诸葛亮笑着说：“曹操虽知兵法，不知诡计。”遂请刘备亲渡汉水，背水结营。刘备问计，诸葛亮说：“可如此如此。”
曹操见刘备背水下寨，心中疑惑，使人来下战书。诸葛亮批来日决战。次日，两军会于中路五界山前，列成阵势。曹操出马立于门旗下，两行布列龙风旌旗，擂鼓三通，唤刘备答话。刘备引刘封、孟达并川中诸将而出。
曹操扬鞭大骂“刘备忘恩负义”，是“反叛朝廷之贼”!刘备说：“我乃大汉宗亲，奉诏讨贼。你上弑母后，自立为王，僭用天子銮舆，非反而何?”曹操大怒，命徐晃出马来战。刘封出迎。交战之时，刘备先走入阵。刘封敌不过徐晃，拨马便走。曹操下令：“捉得刘备，便为四川之主。”大军齐呐喊杀过阵来。蜀兵望汉水而逃，尽弃营寨；马匹军器，丢满道上。曹军都争相抢夺，乱了阵脚。曹操急令鸣金收军。
众将说：“我等正待捉刘备，大王何故收军?”
曹操说：“我见蜀兵背汉水安营，其可疑一也；多弃马匹军器，其可疑二也。可急退军，休取衣物。”于是下令说：“妄取一物者立斩。火速退兵。”
曹兵方回头时，诸葛亮号旗举起，刘备中军领兵便出，黄忠左边杀来，赵云右边杀来。曹兵大溃而逃，退守阳平关。
曹操与诸葛亮的交锋中，多次为诸葛亮欺诈而败逃，每次临战时，曹操多恐惧诸葛亮用诈。曹操在汉水一战中之所以输给诸葛亮，不是因为曹兵力量不足，而是由于曹操用兵之策与诸葛亮相差甚远。也就是说两人的智谋与智慧，还差得很远。
最能够反映诸葛亮智慧的要数“空城计”。
诸葛亮首次伐魏，失利街亭，不得不另行安排。
司马懿占街亭后，召集众将。他对郭淮说：“今街亭已失，诸葛亮必走。公可速与子丹星夜追之。”郭淮接令，出城而去。
司马懿又对张邰说：“汝可从小路抄箕谷退兵。吾自引兵当斜谷之兵。若彼败走，不可抗拒，只宜中途截住，蜀兵辎重，可尽得也。”
张邰受计，引兵一半去了。
司马懿下令：“竞取斜谷，由西城而进。西城虽山僻小县，乃蜀兵囤粮之所，又是南安、天水、安定三郡总路。若得此城，三郡可复矣。”
于是司马懿留申眈、申仪守列柳城，自领大军望斜谷进发。
而此时，诸葛亮分拨已定，先引五千兵退去西城县搬运粮草。忽然十余次飞马来报，说司马懿引大军十五万，往西城蜂拥而来!
当时诸葛亮身边别无大将，只有一班文官，所引5000人马，已分一半先运粮草去了，只剩2500人在城中。众官听到这个消息，尽皆失色。诸葛亮登城望之，果然尘土冲天，魏兵分两路往西城县杀来。
诸葛亮传令，教“将旌旗尽皆隐匿；诸军各守城铺，如有妄行出入，及高声大语者，斩之!大开四门，每一门用20军士，扮作百姓，洒扫街道。如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。”诸葛亮于是披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴。司马懿前军哨到城下，见了如此模样，皆不敢进，急报与司马懿。司马懿笑而不信，于是止住三军，自己飞马远望。果见诸葛亮坐于城楼之上，笑容可掬，焚香操琴。左有一童子，手捧宝剑；右有一童子，手执麈尾。城门内外，只有二十余百姓，低头洒扫。
司马懿看毕大疑，便令军中，教后军作前军，前军作后军，望北山路而退。
次子司马昭说：“莫非诸葛亮无军，故作此态?父亲何故便退兵?”
司马懿说：“诸葛亮平生谨慎，不曾弄险。今日大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。汝辈岂知?赶紧撤退。”
于是司马懿率领两路兵退去。诸葛亮见魏军远去，抚掌而笑。
手下众官无不骇然，问诸葛亮：“司马懿是魏国名将，今统十五万精兵到此，见了丞相，便速退去，何也?”诸葛亮说：“此人料吾生平谨慎，必不弄险；见如此模样，疑有伏兵，所以退去。吾非行险，盖因不得已而用之。此人必引军投山北小路去也。吾已令关兴、张苞二人在彼等候。”
众人都惊服道：“丞相之机，神鬼莫测。如果依照我们这些人的意见，一定弃城而逃走了。”诸葛亮说：“我兵只有二千五百，如果弃城而走，一定不能远遁，难道还不被司马懿所擒吗?”
空城计可以说是诸葛亮首次伐魏谋略上的一步铤而走险的绝棋，它是失街亭后的直接后果。尽管是步绝棋，诸葛亮善于用智玩险，险中取胜，也成为千古美谈。
在这里，诸葛亮的成功在于，他首先抓住了司马懿多疑的本性，故布疑阵，让司马懿疑中计，不得不退兵保全；二是诸葛亮一生谨慎，在外人看来，不可能自己守一座空城；三是诸葛亮沉着、冷静、临危不乱，琴声有道。这使人感觉到诸葛亮心中有数，就连老谋深算的司马懿也不得不上当。