1984年深秋，著名经济学家于光远正在南昌参加一个经济研讨会，殊不知，远在千里之外的徐州，时任市委书记孙家正和市长何赋硕，正在谋划联名写信邀请于光远会后亲临彭城，就徐州经济如何从低谷中隆起把脉问诊。尽管于光远最后未能成行，但答应适当时候在北京组织一次由淮海区域内地市参加的会议。1986年1月20日，“关于淮海经济区发展战略研讨会”在北京如期召开。会上，在于光远的倡导下，决定成立“淮海经济区”，并设立一个组织联络的常设机构，每年的市长(专员)联席会议由经济区成员地市轮流坐庄。当年的3月15日，苏鲁豫皖接壤地区的15个地市的市长(专员)聚首徐州，自此，一个跨省横向联合的经济区宣告成立。
其实，淮海经济区的破蛹而出并非一时心血来潮。在江苏师范大学（原徐州师范大学）城市与环境学院院长朱传耿看来，淮海经济区的横向联合至少有三个一致性：自然资源的一致性，四省接壤地区都有煤炭资源，地理上都是黄淮平原的一部分；人文积淀的一致性，风俗习惯、文化认同感都是相近的；产业结构的一致性，都是建立在自然资源基础上的资源加工型产业，有合作的平台。用淮海发展研究院副院长沈正平教授的话说，一个大的经济区要具备两个基本条件，即中心城市和出海口，而淮海经济区恰好有区域中心城市徐州和连云港、日照两个天然深水良港。 淮海经济区位于苏鲁豫皖四省接壤地区，包括苏北的徐州、连云港、宿迁，鲁南的枣庄、济宁、泰安、日照、莱芜、临沂、菏泽，皖北的淮北、亳州、宿州、蚌埠、阜阳、淮南、滁州、六安和豫东的开封、周口、信阳、商丘。
淮海经济区是全国经济东西结合和南北交流的枢纽地带，在全国具有重要的地位。淮海经济区是历史自然形成的经济区域，城市之间地域相邻、经济相融、人缘相亲、文化相通，在东部发达地区都是难兄难弟。近几年来，淮海经济区的经济发展速度虽然高于全国平均水平，但经济实力还不强，仍是东部发达地区的洼地，全国的经济欠发达地区。因此，分析比较淮海经济区城市的经济发展情况，对于认清盐城所处的位置，寻找差距，谋求发展具有重大的意义。 淮海经济区的中心城市为江苏省徐州市。
徐州市，简称徐，古称“彭城”，别名“硅都”、“天府之州”。是江苏省第二大城市，东陇海线第一大城市，淮海经济区第一大城市，苏北第一大城市，也是中国第二大铁路枢纽，江苏省的“北大门”。徐州是国家重要的交通要道、军事战略要地，享有较高的历史地位和政治地位。作为华东地区的门户城市，现为苏北重要的政治、经济、教育、科技、文化、交通、旅游、工业、金融和对外贸易中心。徐州是江苏文艺第一城，江苏科教第二城，江苏旅游第三城。
徐州是中华人民共和国的特大城市，是国务院确定的拥有地方立法权的城市，是江苏省重点规划建设的三大都市圈（徐州都市圈）核心城市，也是新亚欧大陆桥中国段五大中心城市之一。
徐州市的行政级别虽为地级市，但其经济实力已经超越了部分省会城市。2011年全年实现GDP经济总量为3551.65亿元，继续超过南昌、昆明等省会城市。
国务院发布的《长江三角洲地区区域规划》中明确了徐州的定位是建设以工程机械为主的装备制造业基地、能源工业基地、现代农业基地和商贸物流中心、旅游中心，成为淮海经济区的中心城市。 淮海经济区位于亚欧大陆桥东部桥头堡区域，北接齐鲁、南连江淮、东濒黄海、西临中原，在全国经济总格局中占有重要位置。在中国区域经济板块中，淮海经济区处于东部沿海的“脐部”地带，南接长三角，北连环渤海，并面向大海背靠中原，承担着中国经济东靠西移的“接力站”和“二传手”的重任。
按照中国科学院院士陆大道的研究，中国的经济版图是一个“π”型的格局，上面的“一横”是沿海地区，右边的“一勾”是沿长江流域，而左边的“一撇”则恰恰在以淮海经济区为东端的陇海—兰新沿线，其中两个结合点分别是上海和连云港。欧亚大陆桥号称“中国的金腰带”，淮海经济区正好是沿海和沿桥的结合部，具备经济隆起的良好区位。 淮海经济区核心区城市包括徐州市、淮北市、宿州市、商丘市、济宁市、枣庄市、宿迁市和连云港市。 2010年5月7日，第一届淮海经济区核心区城市市长会议召开，标志着淮海经济区核心区一体化建设正式启动。率先进入核心区的8个城市，面积和人口约占淮海经济区的37.3%和38.5%。按照核心区一体化的构想，这8个城市将在交通、产业、市场准入和物流、科技创新、金融服务、旅游业、文化产业、人力资源和社会保障、环境保护等方面实现一体化，全面提升区域竞争力。力求通过区域间深层次、宽领域的合作，推动淮海经济区发展规划早日上升为国家战略。
