根据
产品生命周期理论，国际直接投资的产生是产品生命周期三个阶段更迭的必然结果。该模型假设世界上存在三种类型的国家，第一类是新型产品的创新国，通常指最
发达国家，如美国；第二类是较发达国家，如欧洲各国、日本和新兴工业化国家；第三类是
发展中国家。随着新产品依次经历创新阶段、成熟阶段和标准化阶段，其生产的区位选择也依次从最发达国家向较发达国家，再到发展中国家转移。
在新产品的初级阶段，新产品首先在最发达的美国的创新企业生产并逐渐进入大规模生产，这一时期的产品主要满足本国市场的需求，因为只有本国的人均收入最高，只有本国存在对昂贵的新产品的消费群体。由于美国消费者对其它较发达国家消费者有示范作用，其它发达国家的高收入阶层也产生了对该种新产品的消费需求，所以随着产量和销售量的增加，有一小部分产品出口到其它较发达国家。由于在这一阶段创新企业拥有独占的技术垄断优势，其它发达国家也没有与之竞争的对手，创新企业基本上控制着国内外市场分额。在这种情况下，产品在国内生产将更为有利。所以这一阶段还没有发生国际直接投资。
到了产品生命周期的第二阶段，即成熟阶段，出现了由
寡占竞争引起的对外直接投资。较发达国家的竞争厂商开始仿制创新企业的新产品，为了保护这些仿制厂商的利益，各国政府可能采取限制进口提高关税的政策，以支持本国企业迅速发展新产品替代进口。在这种情况下，创新企业为维持其在国外的商品份额，饶过
贸易壁垒通过对外直接投资在东道国建立子公司，专门供应东道国市场。在这时期，由于技术垄断局面完全被打破，创新企业一方面通过新产品异质化来保持自身的竞争优势，另一方面也通过许可证方式获取收益。新产品市场的
垄断竞争局面正式形成。最发达国家的出口和较发达国家的进口开始减少，发达国家对新产品的消费对发展中国家的消费者具有示范效应，导致发展中国家对该新产品的需求增加，从而又导致发展中国家对该产品的进口增长，各发达国家的厂商都转向发展中国家出口该产品。随着较发达国家越来越多的仿制厂商的出现和发展中国家消费的增加，各发达国家的厂商都开始向劳动力成本更低的发展中国家进行直接投资，因此，发展中国家也产生了对该产品的少量生产能力。总之，在这一阶段产生了国际直接投资，并且投资的区位重点主要是在较发达国家和新兴工业化国家和地区。
到了产品生命周期的最后阶段即标准化阶段，新产品的生产已经成为标准化生产，技术已经普及，技术方面的垄断优势已经完全丧失，价格方面的竞争压力越来越大，降低成本已经成为增强竞争力的第一要旨。而这一时期只有发展中国家具有廉价的劳动力优势和资源优势。因此发达国家的厂商就把新产品的生产完全转移到发展中国家进行。这时发展中国家对该产品的生产急剧增加，不仅满足本国市场，还反过来向最发达的美国和其他较发达国家出口。所以在产品标准化阶段，发展中国家对该产品的出口呈现快速增长的态势。