有限集合的大小很容易确定,数一数元素的个数就好了,但是无穷集合就不是这么简单了。实际上“无穷大”的大小仍然是有区别的,最小的无穷集是自然数集(它的势称为aleph-0)。集合的等势这样定义:如果存在一个集合A到集合B的双射,则称A和B等势。也就是说,对于一个无穷集合,如果其中的元素和自然数集的元素存在一个一一对应,那么它和自然数集等势。另外一种表述方式是,存在一种方法可以把集合中的元素不遗漏地列举出来(当然这个列举过程也是无限进行下去的,只需要指定一个顺序使得保证没有遗漏),因此这一类集合也被称为可列/可数集合。由此可以得出一些看上去很诡异的结论(实际上并不诡异,只是我们不习惯于这种思路),比如正整数集和正偶数集,哪个更大?实际上两者是相等的,因为很明显有一个*2的一一映射。实际上全体整数也组成一个可数集,我们指定这样一个顺序即可: {0, 1, -1, 2, -2, 3, -3, ...}。再进一步,全体有理数也组成一个可数集,因为有理数可以表示成分数的形式,我们可以按照(分子+分母)这个值递增的顺序列举,如下图:1/1 1/2 1/3 1/4 ...
2/1 2/2 2/3 2/4 ...
3/1 3/2 3/3 3/4 ...
4/1 4/2 4/3 4/4 ...
......按照从右上到左下的一条条对角线的顺序列举(跳过已出现的):{1/1, 1/2, 2/1, 1/3, 3/1, 1/4, 2/3, 3/2, 4/1 ...} 这里省略了负数,实际上负数可以按照前面列举全体整数的方法与对应的正数交替列出,这样任一有理数都可以保证在某一位置出现。于是有理数集也是可数集。然而,把范围继续扩大,实数集却不是可数集了。康托用“对角线法”做出了很牛的证明。这个方法表述如下:假设实数集是可数集,那么我们一定能找到一个列举方式,类似下面的样子:0.489545684646...
0.334353564646...
0.576868767564...
0.389395896846...
......忽略整数部分,我们可以构造一个新的实数,这个数的小数点后第一位不同于序列中第一个数的小数点后第一位(4),第二位不同于序列中第二个数的小数点后第二位(3),第三位不同于(6),第四位不同于(3)……这样得到的新数一定不等于序列中的任何一个数,但它是一个实数,按照假设它应该在序列的某个位置,这样就得到了矛盾。故实数集不是可数集。
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