专科”一词很早就有专于一科、专修一科、专攻一科的含义，不过更多的是“专门学科”的意思，如，“专科医生”。最早用于高等教育并具有现在的含义始于 1929年，该年国民政府颁布了《专科学校组织法》、《专科学校规程》，规定专门学校改称专科学校，分为甲乙丙丁四类即工业、农业、商业和医学四种，修业时间为2或3年。
按我国现行的学历制度而论，“大专”与“（大学）专科”是同一概念，没有区别。但如果要咬文嚼字，“大专”应该是“大（学）专（科）”的简称，而“专科”则既有可能是“高等专科（即大学专科）”也有可能是“中等专科”，这就完全不同了。
高等教育里专科跟本科的主要区别是学习时间。一般专科都是两年或三年，在是对普通高校专科而言。像成人教育专科，网络教育专科一般是2-3年的弹性学制，自考专科没有明确的时间限制，考试快可以一年考试即可毕业，慢的话可能需要八年的时间。
大学包括，大学专科、大学本科、高职专科。大专和高职是同一层次的，大学本科就前两者高一层次，专升本以后一般再读两年，本科、专科、高职毕业都是大学毕业。大学一年级如果是本科招生的话就是本科，专科、高职招的生的话就是专科、高职。
高等教育自学考试专科是在总体上与一般的普通高等专科学校或高等职业技术学院同类专业水平相一致的自学考试专业类型。除特殊专业外，此类专业一般不设限制性的报考条件，只要是中华人民共和国公民（广东省含港澳人士）均可报考。考生在达到规定的毕业要求后，可获得专科毕业证书
专科不是本科
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