古时候，地上的禽兽都没有头头，经常相斗。天上的玉帝听到这件事，就派金甲神到地上来传圣旨：要地上的禽兽派代表到天上去开会。
大会约定的日子到了。这一天，禽兽各族的代表陆续来到天上，参加这个大会。刚好来了十二种动物，所以把这个大会叫做“十二生肖会”。大会开始了，玉帝封凤凰为百禽的灵长，麒麟做百兽的大王，要它们各自管辖自己的属下，不能出差错。过后，玉帝又把来参加大会的十二种动物，按照大小和威望，安排了它们所居的地位。
有十种动物都遵命去了，只有鼠王和牛王还在那里乱喊乱吵，谁也不服谁。玉帝就派金甲神带着鼠牛两牲，到凡间去走走，让人评论评论，看看到底谁大？谁该排在第一位。
金甲神将把牛和鼠带到人间。金甲神将自己变成农夫，叫鼠和牛现出原形，老鼠在前面开路，自己牵着老牛跟在老鼠的后面一起向前走，来到村庄，遇到一个小孩，那个小孩吓得大叫：“快来看啊！好大的老鼠。”不一会儿，全村的男女老幼都拥过来，伸长脖子，踮起脚争着看。人人议论都说老鼠大。
他们又来到田里。农民看见不知从哪里跑来只大老鼠，就拿着农具，边追边嚷：“追啊，打死这只害人的大老鼠。”他们看见一个农夫牵着一头黄牛走来，都停下来说：“嘿嘿，这头牛真肥壮，少见，真是少见。”“少见的牯牛婀！”
当他们来到南山，山中的樵夫停止了砍柴，看看那大摇大摆的牛王从前面走了过来，也都称赞：“这头牛，真肥，真壮啊！”刚刚说了，就看见那只大老鼠从面前跑过。哈！可真热闹啦。有些胆小的樵夫，一时走了神，从树上掉下来；有的惊呆了，也有的在大声说：“真大，真大，这么大的老鼠没见过！”
从海岸经过时，海上的渔民都停船收网。有几个快嘴的小伙子七嘴八舌的议论开了。“真大、真大，这只老鼠真大。”“哎，那头牛也不错，够肥壮的。”“哎哟，今天真是碰着大奇事了。”
金甲神将到了这个时候，心里已经有数了，就继续带着老鼠和牛向京城走去。一到京城，就围满了许多生意人，争着用高价买这头肥牛。正在争吵，老鼠“嗖”地往人群中一蹿，就推倒了许多看客。这下整个京城都热闹起来了。不管是做生意的、读书的，还是看命抽签的都争着迫打这只大老鼠。由于人多，眼看老鼠就要被抓到了，它来了个急转弯，化作一阵青烟飞到天上，逃了这难。
金甲神带着它们游历天下，就是没一个人说牛大，都说牛肥壮，而大部分人都说老鼠大。他把地上的见闻如实地向玉帝启奏了，玉帝就把鼠王排在十二生肖的头一位，牛王第二位。按下去：是：虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，百禽百兽都很感慨，再也没有不服的了。
这就是民间的十二生肖的来历。