提及南北饮食的差异，大家最先想到的就是南方主食大米、北方主食面粉。其实这与南北方的农业生产结构不同有关。我国南方高温多雨、耕地多以水田为主，所以当地的农民因地制宜种植生长习性喜高温多雨的水稻。而我国北方降水较少，气温较低，耕地多为旱地，适合喜干耐寒的小麦生长。所谓“种啥吃啥”，长此以往，便养成了南米北面的饮食习惯。
北方人喜欢大块吃肉，大碗喝酒；南方人要把肉切得细细的，炒得嫩嫩的，把酒烫得温温的。南方人喜欢吃青菜；北方人无所谓。南方人喜欢吃馄饨，北方人喜欢吃饺子。南方人喜欢吃葱，北方人喜欢吃蒜；南方人吃泡菜，北方人吃咸菜；南方人吃辣椒祛湿，北方人吃辣椒驱寒。南方人喜甜，北方人喜咸。南方人吃菜喜欢分别炒，北方人偏爱一锅熬。北方崇尚简朴，南方追求华美，很大程度上也是地域特点造成的。
因为主食的不同，造成了整个饮食结构的巨大差异。南方和北方在烹调习惯、口味风格方面亦有很多不同。南方人一吃得随随便便，多半是不想活了。北方人相反，只有不想活了，才去好好地吃一餐。所以在这样的形势下，南人与北人，各有各自的理念，各有各自的绝招。从而使得南北方的菜肴各有千秋。
南方人的菜肴，多以精致细微见长，并格外讲究情致，最大的特点就是选料讲究。南人的美学理念也多以柔和淡雅见长。南方的菜肴自然也打上这鲜明的地域烙印，不但色香味俱全，而且盛放的器具花色、菜盘的细节装饰，当然也包括就餐的环境，格外讲究，一切都让人赏心悦目。就烹饪方法来讲，无论是烤、是焖、是蒸、是炖，还是炙、是熘、是炒、是拌，南人都有一套繁杂而讲究的程序，追求的是个鲜、嫩、香、滑，以求满足味蕾的各类微妙体验。
北方人的菜肴，则以色艳味重取胜，最大特点就是就地取材，讲究火候。北方做菜的原料没有南方齐全，可即便是极其普通的东西，北方的厨师也能做出与众不同的味道来。譬如说兰州有名的烤羊头，先将羊头煮得半熟，然后一刀剁成两半，刷上一层羊油，再放在烤炉上用急火烧烤。烤羊头的整个工序很是复杂，共计要刷油九次，刷酱油两次、醋两次、孜然两次，
辣椒油三次，洒
茴香粉一次、
胡椒粉一次、芝麻一次，加葱花一次，香菜末一次，加洋葱末一次。大约半个小时左右，大功告成。整个羊头呈紫黑色，虽不是很好看，但香味却格外诱人，入得口来，感觉更好：
羊眼脆而多汁，羊脑软嫩香滑如豆腐，羊脸肉吃起来更是有
北极贝的味道，便是那有点糊黑的羊皮，嚼起来也别有一番味道。
从菜系来看，南方菜系优势明显、有广东的粤菜、四川的川菜、湖南的湘菜、江浙的
杭帮菜等。而北方却几乎没有独立的菜系，当然东北的菜还是颇有特色。总体特点是南方饮食讲究的是精细，而北方体现的是粗犷；从菜量来看，南方多数是小而精。北方是多而粗，南方一年四季蔬菜丰富，北方到了冬季就数大白菜最多，要不就是大棚的蔬菜，但是品种相对还是少了些。