黄栀子是一种小型灌木，花开芳香怡人，最重要的是结的果实有很大的用途，结出的果实有一种是可以作为药材入药使用，还有一种是可以作为调料使用，黄栀其变异主要可分为两个类型：一类通常称为“山栀子”，果卵形或近球形，较小；这类是作为中药使用的，另一类通常称为“水栀子”，果椭圆形或长圆形，较大。水栀子是作为调料或者染料使用，两种皆有用途，是一种使用量很大的植物果实。
山栀子：果实味苦寒，用于清热、泻火、凉血； 黄栀子有抑菌、致泻、镇痛、抗炎以及治疗软组织损伤的药用效果。功能主治泻火凉血，热病虚烦不眠，清渴、木赤、
咽痛、吐血、血痢、尿血、热毒疮疡、
扭伤肿痛等。
山栀子果实成熟果皮虽黄色时采摘，晒干或烘干。也可将果实放入沸水（略加
明矾）中烫，或放入蒸笼内蒸半小时，取出晒干后。便可贮存使用。栀子是中医临床治疗急性黄疸型肝炎的主要用药，对于急性黄疸有很好的疗效。山栀子除去内服，泡水、泡酒饮用之外，还可以捣烂外敷，对于一些外伤、跌打扭伤也有很好的消炎止痛的作用。
水栀子的色素是一种水溶性类胡萝卜素，很容易易被人体吸收，在人体内转化为维生素，烹饪中可用于卤制、酱制、腌制，一般以调色为主，有时用于调味，是一种对人无害的天然色素，在烹调中可用于卤制各种菜品，如在卤水中适量添加黄栀子（用时敲破，更容易上色），可以使卤出来的菜品颜色金黄，长时间放置不掉色。在烹制在汤卤中加入黄栀子卤制，制成菜后颜色金黄、色泽光亮，是非常好无害的天然色素。
现在很是流行使用黄栀子
泡茶饮用，有清热排毒的功效，在美容方面还有去面色暗黄，淡化蝴蝶斑和
老年斑的功效。现在有一些人用黄栀子泡茶饮用取代“肠清茶”，对排毒、养颜、美容有一定的功效，除此之外栀子还是一种具有观赏性很强的花卉植物，可以作为盆景进行观赏。