从本质上看，语言也是一种符号，也有形式和意义两个方面，具有符号的一切特点。
语言符号又不同于一般符号。可从以下几个方面认识理解：首先，语言符号是声音和意义的结合体，是说的和听的；其次，一般符号的构成比较简单，而语言符号却是非常复杂的，可分不同的层级；再次，一般符号由于构造简单，因而只能表达有限的内容，而且这种内容是简单而固定的，语言符号则可以表达丰富多彩的意义；最后，语言符号具有以少驭多的生成机制，具有生成新的结构的能力，一般符号表达的意义是固定的，因而不能生成新的意义。语言的符号不是互不相干的，而是相互联系、相互制约，构成有组织、有条理的严密系统。一般认为，语言是一种分层装置，这种装置靠组合和替换来运转。
就其构成来说，语言符号系统具有层级性。其底层是一套音位，音位构成符号的形式。上层是音义结合的符号和符号的序列，这一层又分为若干级。第一级是语素，这是语言中音义结合的最小结构单位，第二级是由语素构成的词，第三级是由词构成的句子。从音位到语素，是质的飞跃，又有数量上的飞跃。语言是一个二层三级的装置，如汉语是这样一个层级体系：音位层只有30来个，它们可以组成数千个语素，语素又可以组成数十万条词，词又组成无穷无尽的句子。
这种分层装置之所以能高效运作，还因为遵守着一套运转规则：组合规则和聚合规则。组合规则反映语言单位的横向结构关系，聚合规则反映语言单位的纵向替换关系，组合规则使得语言符号的结构呈现出有序性，聚合规则为句子的生成提供了无数的可能，大大地简化了语言系统。
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