通货膨胀是指在一段时间内，一般物价水平或价格水平持续、显著上涨的经济现象。与之相对的是通货紧缩，即价格水平持续、显著下降的经济现象。
通货膨胀的定义包含以下几个方面：
首先，通货膨胀是一个动态的时间过程，具有一定的持续性。
其次，通货膨胀不是指个别商品价格的上涨，也不是指价格水平的轻微上扬，而是指大多数商品和服务的价格水平即物价水平的总体上涨，并且上涨的幅度是显著的。
最后，物价水平的上涨有公开的形式，也有隐蔽的形式。在实行物价管制的情况下，表面上不存在物价水平普遍上涨的现象，但却存在着严重的短缺，这实际上是通货膨胀的隐蔽形式，可以称之为隐蔽的通货膨胀。
通货膨胀对经济的影响主要表现在以下三个方面：
1. 通货膨胀对收入以及财富在不同阶层之间再分配的影响：
在平衡的和可预期到的通货膨胀情况下，每一种商品、每一种生产要素的价格，包括劳动的价格都会按同一比例上升，人们的货币收入和财富的市场价值也会按相同比例上升，此时通货膨胀不会对人们的收入和财富的再分配产生影响。然而，如果在经济中出现非平衡的或不可预期的通货膨胀情况，通货膨胀首先会对拥有固定货币收入的人产生不利的影响，因为他的收入水平是固定不变的，随着价格水平的上升，他的货币收入的实际购买力会下降，即实际收入水平会下降。这会导致他们的生活水平相应下降。对于那些货币收入不固定即货币收入随价格水平的上升而相应上升的人来说，情况正好相反，他们会从通货膨胀中受益。
通货膨胀还会对储蓄者产生不利的影响，使储蓄者的收入水平下降。因为通货膨胀意味着货币价值的下降，这必然会使储蓄者手中的存款价值或货币的实际购买力降低。
不可预期的通货膨胀还会将债权人的一部分财富再分配给债务人，使债权人的利益受到损害，使债务人获得意外收益。
由此可见，通货膨胀通过影响人们手中财富的实际价值实现了收入和利益的再分配。在不知不觉中，通货膨胀将固定收入者手中的财富转移到非固定收入者手中；如果利率不与价格指数挂钩的话，它还会将储蓄者手中的财富转移到投资者或银行手中，将债权人手中的财富转移到债务人手中。
2. 通货膨胀对经济效率的影响：
价格是一种市场信号。在一个竞争性的经济中，无论是消费者，还是生产者，他们都会根据价格信号的变动调整自己的消费行为和生产行为，从而使资源配置发生改变。在一个不存在通货膨胀或低通胀的经济中，当某一种商品的价格上升时，消费者很可能会减少对该种商品的消费而增加其他替代品的消费；如果消费者预期该种商品的价格还会继续上升，他则可能会增加对这种商品的当期消费。生产者也会根据该种商品价格的变动作出类似的反应：增加或减少产量。然而，当通货膨胀爆发以后，作为市场信号的价格会发生扭曲，无论是消费者，还是生产者，都无法从频繁变动的价格信号中对市场需求和供给的变动趋势作出准确的判断，也无法区分相对价格的变化和整体价格水平的变化。在此情况下，价格信号的失真意味着市场机制作用的失灵，消费者的消费行为和生产者的生产行为都可能发生紊乱，从而使资源无法得到最优配置，导致经济效率的降低。
较高的通货膨胀率还会扭曲货币的使用。在通货膨胀率高于名义利率的情况下，货币的实际利率为负值，这时，人们会降低对货币的信任度，与持有货币相比，消费者和生产者更愿意持有消费品和存货。显然，消费者和厂商不断购进消费品和投资品，不是为了进一步满足自己的消费需要和增加生产投资，而是为了避免货币贬值所造成的损失。
3. 通货膨胀对产出的影响：
通货膨胀在短期内和长期中对产出的影响是不同的。在短期内，如果通货膨胀率较低，那么通货膨胀与产出水平就是正相关的，即是说，在价格水平上涨幅度不大的情况下，伴随着价格水平的上升，经济增长速度也会相应加快，因而产出水平也就比较高；相反，在存在通货紧缩即价格水平不断下降的情况下，经济增长速度通常比较慢，因而产出水平也会比较低。通货膨胀与产出之间的这种正相关的关系仅仅表现在短期内，而且以较低的通货膨胀率为前提。如果一个国家发生了较严重的通货膨胀，例如超级通货膨胀、急剧的通货膨胀或是恶性通货膨胀，这种正相关的关系也许就不存在。
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