每年的春灌期，都是黄河流域的用水高峰期，根据全国水文气象干旱监测显示，近期黄河上游部分地区出现大旱，中下游地区出现不同程度的旱情，对水资源保障提出了新的要求。
然而，黄河属于资源性缺水河流，缺水形势十分严峻。20世纪90年代经济社会年均耗用黄河河川径流量已达307亿立方米（其中流域外106亿立方米），水资源利用程度高达70％。近20年来，由于人类活动和气候变化的影响，黄河流域多年平均河川径流量已从580亿立方米减到535亿立方米。据有关分析，2030水平年流域中等枯水年份河道外缺水量为137.5亿立方米，连续枯水段缺水量达160.8亿立方米，特枯水年份缺水量达191.9亿立方米。
近年来，黄河流域干旱常有发生，重旱、极旱往往是连季干旱或连年干旱造成的。如：关中地区重旱发生频率为14.6%，基本上三年一次较大旱灾，个别年份甚至出现极旱；黄河中游黄土高原地区，中旱、重旱发生频率达80%左右，极旱也时有发生。干旱较严重的地区是陕北和晋西北地区，历史上曾多次发生过重大旱灾。
黄河流域比较严重的是连季干旱，主要是冬春连旱。如：2008年冬至2009年春黄河流域发生干旱灾害，部分省（区）冬麦区降水量之少为30年一遇，部分地区达50年一遇，甘肃、陕西、山西、河南、山东5省干旱面积一度达1.13亿亩，几乎占全国受旱面积的70%，因干旱造成部分省（区）近9000万人受灾，农作物受灾面积9万多平方千米，直接经济损失超过60亿元。黄河流域作为我国重要的粮棉油生产基地，旱灾严重影响了流域农业生产，威胁着黄河流域和国家粮食安全，已成为黄河流域农业生产中最为突出的问题。
黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓海拔4500m的约古宗列盆地，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东等九省(区)，注入渤海，干流河道全长5464公里。黄河的突出特点是"水少沙多、水沙异源"。全河多年年平均天然径流量580亿立方米，仅占全国河川径流总量的2%。流域内人均水量593立方米，为全国人均水量的25%;耕地亩均水324立方米，仅为全国耕地亩均水量的17%。黄河三门峡站多年平均输沙量约16亿吨，平均合沙量为35千克/立方米，在大江大河中名列第一。黄河水、沙的来源地区不同，水量主要来自兰州以上、秦岭北麓，泥沙主要来自河口镇至龙门区间与泾河、北洛河及渭河上游地区。
气候特征
黄河流域幅员辽阔，山脉众多，东西高差悬殊，各区地貌差异也很大。又由于流域处于中纬度地带，受大气环流和季风环流影响的情况比较复杂，因此，流域内不同地区气候的差异显著，气候要素的年、季变化大，流域气候有以下主要特征。[4]
一、光照充足，太阳辐射较强
黄河流域的日照条件在全国范围内属于充足的区域，全年日照时数一般达2000~3300小时;全年日照百分率大多在50%~75%之间;仅次于日照最充足的柴达木盆地，而较黄河以南的长江流域广大地区普遍偏多l倍左右。[4]
黄河黄河流域的太阳总辐射量在全国介于中间状况，北纬37°以北地区和东经103°以西的高原地带，为130~160千卡/平方厘米·年;其余大部分地区为110~130千卡/平方厘米·年，虽然不及国内西南部，尤其是青藏高原地区强，但普遍多于东北地区和黄河以南地区，为我国东部地区的辐射强区。[4]
二、季节差别大、温差悬殊
黄河流域地区季节差别大，上游青海省久治县以上的河源地区为"全年皆冬";久治至兰州区间及渭河中上游地区为"长冬无夏，春秋相连";兰州至龙门区间为"冬长(六七个月)、夏短(一二个月)";流域其余地区为"冬冷夏热，四季分明"。[4]
温差悬殊是黄河流域气候的一大特征。总的来看，随地形三级阶梯，自西向东由冷变暖，气温的东西向梯度明显大于南北向梯度。年平均气温为-4℃左右的最低中心处于河源的巴颜喀拉山北麓，流域极端最低气温出现于河源区的黄河沿站，曾有过-53.0°c的记录(1978年1月2日)。年平均气温为12-14℃的高值区则位于黄河下游山东省境内，流域极端最高气温的记录出现在河南省洛阳地区的伊川站，其值达44.2C(1966年6月20日)。[4]
黄河流域气温的年较差比较大，总趋势是北纬370以北地区在31~37℃之间，北纬370以南地区大多在21~31℃之间。[4]
黄河流域气温的日较差也比较大，尤其中上游的高纬度地区，全年各季气温的日较差为13~16.5℃，均处于国内的高值区或次高值区。[4]
三、降水集中，分布不均、年际变化大
流域大部分地区年降水量在200~650毫米之间，中上游南部和下游地区多于650毫米。尤其受地形影响较大的南界秦岭山脉北坡，其降水量一般可达700~1000毫米，而深居内陆的西北宁夏、内蒙古部分地区，其降水量却不足150毫米。降水量分布不均，南北降雨量之比大于5，这是我国其他河流所不及的。[4]
流域冬干春旱，夏秋多雨，其中6~9月降水量占全年的70%左右;盛夏7~8月降水量可占全年降水总量的四成以上。流域降水量的年际变化也十分悬殊，年降水量的最大值与最小值之比约为1.7~7.5，变差系数Cv变化在0.15~0.4之间。[4]
四、湿度小、蒸发大
黄河中上游是国内湿度偏小的地区，例如吴堡以上地区，平均水汽压不足8百帕，相对湿度在60%以下。特别是上游宁夏、内蒙古境内和龙羊峡以上地区，年平均水汽压不足6百帕;兰州至石嘴山区间的相对湿度小于50%。[4]
黄河流域蒸发能力很强，年蒸发量达1100毫米。上游甘肃、宁夏和内蒙古中西部地区属国内年蒸发量最大的地区，最大年蒸发量可超过2500毫米。[4]
五、冰雹多，沙暴、扬沙多
冰雹是黄河流域的主要灾害性天气之一。据统计，黄河上游兰州以上地区和内蒙古境内全年冰雹日数多超过2天，其中东经1000以西的广大地区多于5天，特别是玛曲以上和大通河上游地区多达15~25天，成为黄河流域冰雹最多的区域，也是国内的冰雹集中区。[4]
沙暴和扬沙主要由大风所引起，并且与当地(或附近)的地质条件及植被状况密切相关。据统计，流域的宁夏、内蒙古境内及陕北地区，由于多年平均大风日数均在30天以上，区域内又有腾格里沙漠、乌兰布和沙漠和毛乌素沙漠，全年沙暴日数大多在10天以上，扬沙日数超过20天;有些年份沙暴最多可达30~50天，扬沙日数超过50天。此外，在汾河上游和小浪底以下沿黄的河南省境内，还各有一个年沙暴或扬沙日数超过20天的区域，后者主要与黄河较大范围沙滩地的存在有关。[4]
六、无霜期短
黄河流域初霜日由北至南、从西向东逐步开始，并且同纬度的山区早于平原、河谷和沙漠。如黄河上游唐乃亥以上初霜日平均在8月中、下旬，而黄河中下游一般在10月上、中旬;流域其余地区在9月份。流域终霜日迟早的分布特点与初霜日正好相反，黄河下游平原地区较早，平均在3月下旬，而上游唐乃亥以上地区则晚至8月上、中旬，其余地区介于两者之间。[4]
由此可见，黄河流域无霜期较短，即使是黄河下游平原地区，其无霜日也只有200天左右;而上游久治以上地区平均不足20天，可以说基本上全年有霜;流域其余地区介于两者之间。[4]
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