明清时期，北京城是全国最大的商业贸易中心，也是天下商货汇聚之地。随着元去明兴，北京城的商业布局也与以前大不相同。
明朝打破了"前朝后市"的旧制，全城最大的商业中心在大明门与正阳门之间的棋盘街形成。
棋盘街地处北京城内东、西两城交通要冲，又是五府六部等庞大中央机构官员的聚散地，因此在正阳门内的棋盘街、正阳门外的廊房胡同（廊房头条、廊房二条、廊房三条、大栅栏地区）形成了"朝前市"。
明代北京的市肆，集中在皇城的四周，形成了四个中心：城北在地安门外钟鼓楼一带；城东、城西的市肆分别在东安门外的东四牌楼、西安门外的西四牌楼一带；城南的市肆则在正阳门外。
明成祖迁都北京后漕运渐废，积水潭、什刹海日益淤积，水面缩小，原来北城繁华热闹的斜街市商业区也失去昨日风采，逐渐颓落，而东城、西城、南城的商圈逐渐形成，西四缸瓦市一带商业发展已经超过钟鼓楼地区。
明朝中期，正阳门内外和崇文门外很快发展为巨大的商业区。北京城商业区比元代时分布更广，形式也更多样。
除皇城四门外商业区，明代北京的市场还有一些专门集市，如内市、外市、灯市、晓市、庙市等。
设在皇城之内的内市，就是明代才有的一个特殊集市。它是按照一国之都，"宫阙之制，前朝后市"的旧制而设，在紫禁城玄武门外开市，每月逢四，进行贸易。
所谓"内市"，即特许在皇城之内为宫廷和官宦服务的交易市场。内市交易的货物，规格档次都很高，还有很多传世奇珍异宝、文物、古董，外人不容易见到。
城隍庙市、土地庙市称为"外市"。城隍庙市位于闹市口以北的成方街（原城隍庙街），每月初一、十五、二十五日开市。
庙市西起庙门，东到旧刑都街，长达三余里。
庙会上古今图书、古董古玩、玉石珠宝、洋缎蜀锦、象牙犀角、内府秘藏、外国奇珍等等，平日难见到的，在这里都一览无余。
城隍庙市是京城上大夫们喜爱的市场，清初逐渐衰落。
土地庙市位于宣武门外下斜街（原土地庙斜街）路西，每月初三、十三、二十三日开市。庙会上游人杂沓。其繁华程度，与明代护国寺庙会、隆福寺庙会不相上下。
灯市在紫禁城东华门外，每年正月初八至正月十八日"上元节"期间开市。
据说明代灯市是由宫廷内上元节观灯转化而来的。
最初明代在紫禁城内乾清门前广场举办一年一度的赏灯活动，后来为确保安全移出紫禁城。
灯市右侧紧邻紫禁城皇宫，左侧为明朝十大王府，皇室贵族赏灯娱乐十分方便。
逢灯市官府放假五天，京城市民蜂拥而至，四方商旅也云聚而来。灯市期间，街道两边搭建华丽的街楼，供官宦商贾高价租用，赏灯宴乐。
灯市晚上放灯，白天为市。白天灯市是热闹的集市，以售卖各种花灯为主，也有各种小吃、日用百货，和来自河北、天津、山东、江苏、浙江等各地官商带来的地方特产。天色渐晚时，灯市上各式彩灯皆明，有宫灯、台灯、壁灯、矗灯、走马灯等，还有趣味灯谜，并燃放各种焰火，一派热闹景象。
南城崇文门外的晓市，俗称东晓市。交易在天微亮时就自动开始，天明即结束。
晓市之所以选择拂晓为市，原是因为京城一些破落的官宦和富家子弟，以变卖家藏旧物为生，又碍于面子怕被熟人看见，只能选择天明之前去售卖。也有偷盗者趁天不亮销赃，最初都有些见不得人、不光彩的意思，所以也叫黑市、鬼市。
晓市主要是交换售卖旧货，货品比较繁多，家具木器、衣物布匹、书报笔砚、金银珠宝、日用杂品，应有尽有，真赝难辨，贵贱杂陈。
晓市这种形式一直保留到清末民初，除崇文门外东晓市外，还有宣武门外晓市，俗称西晓市；德胜门外晓市，俗称北晓市。
明朝初年，政府因为京城商业不兴，在皇城四门（即今天安门、地安门、东安门、西安门）、钟鼓楼、东四、西四、西直门、阜成门、宣武门、朝阳门、安定门等处盖了几千间平房，有的召民居住，有的召商居货，统称为"廊房"。如正阳门外廊房头条、廊房二条、廊房三条、廊房四条等，最为繁盛的是廊房四条，嘉靖时期已经成为商业繁华区，北京修筑外城后，更形成了北京的商业中心，清乾隆时更名大栅栏。