西南地区地处我国西南边陲，包括四川、云南、贵州3省和重庆直辖市、西藏自治区，总面积236.58万平方公里，占全国国土面积的24.6%，人口19，494万人。地域辽阔，人口众多，资源丰富，但又存在地形地貌复杂，交通不便等特点
西南地区是四大亚区域中海拔最高的地区，海拔从500米到2000米不等。西南以四川和汉中地区为核心，包括大散关、秦岭、大巴山、巫山西南地区，云贵高原的大部。鄂西北郧县、房县、竹山、竹溪一带古代属于汉中，也包括在西南亚区域内。西南地区汉族、少数民族杂居，是中华文化的发源地之一。早在新石器时代晚期，古蜀文化就是多元起源的中华文化的一个源头，具有自己的生长点。该地区气候湿润，水利丰富，四川盆地土地肥沃，具有经济上的独立能力。
在地缘政治上，西南地区有两个显著的特点：1、占据长江上游，虎视江南。《战国策·燕策》：“蜀地之甲，轻舟浮于汶，乘夏水而下江，五日至郢。”[v]从长江上游顺流而下，则湖广、江南危矣。于是古人有云欲取江南者，必先取巴蜀。2、关隘密布，易守难攻。蜀道难，难于上青天。四川盆地东出巫山的三峡地区令现代交通工具都望而却步，更不用说古人了。汉中向北交通主要有褒斜道与故道。从汉中出发，经过出褒谷口，越七盘岭或穿石门洞，经孔雀台、西江口、两河口、斜谷关，到陕西眉县、周至、户县，直抵西安，是褒斜道；故道则经过勉县、略阳、青泥岭、凤县，到达宝鸡。此外还有子午道、谠骆道，但价值不大。[vi]这些道路穿行于河谷、峡谷之间，曲折漫长，是军事上的禁区。唐玄宗、唐僖宗两次离京迁蜀就是看重西南地区优越的地理位置。
“对中央政权而言，四川一直都具有双重身份，它既是富庶的腹地和核心，又是重要的前线与边缘。”[vii] 历史上，西南地区向中央王朝提供物力的同时，也是中央王朝对第二弧带、第三弧带的攻防前线。
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