明十三陵是明朝皇家陵寝，在明亡后的三百多年里，一直没有被挖开盗掘过，即使在兵荒马乱的民国，各个无良军阀也没有把主意打到它们的头上。但后来因为考古需要，时任中科院院长的郭沫若发掘了万历皇帝的定陵，这也成了目前唯一一座被发掘的帝王陵墓。郭沫若提出发掘十三陵的时候，遭到很多专家学者的反对，他们认为当时的文物保护技术还不成熟，无法对出土文物妥善保护，但无奈郭沫若一意孤行。其实他本来是要发掘永乐皇帝朱棣的长陵，因为他怀疑里面有《永乐大典》，但没被上面批准，于是转而发掘定陵。另有一说是长陵太大，先挖较小的定陵试试手，积攒些经验后再挖长陵。
1956年5月，定陵开始试掘，郭沫若带着考古队挖了几个月都没找到入口，直到9月才挖到金刚碑，上刻：“此石至金刚墙前皮十六丈、深三丈五尺”。第二年5月挖到金刚墙，墙上的梯形开口即是定陵的入口。
从入口进到墓室后，考古人员被室内的金碧辉煌完全震惊了，无数的字画、丝绸服饰、瓷器珠宝几乎摆满了墓室。狂喜过后的考古人员开始整理这些陪葬品，经验不足的他们很快发现，字画和丝绸以肉眼可见的速度炭化，手一碰就变成了碎灰。
万历皇帝的龙袍刚出土时鲜艳夺目，就像刚放入的一样，被拿出陵寝没多久很多地方就腐烂了，如今我们在博物馆里看到的实物也成了破破烂烂的“乞丐装”。
后来考古队的人才知道，随着他们进入定陵的还有氧气和二氧化碳、强烈的光线等，这些都是文物的天敌。更为让人痛心的是后来，定陵中万历皇帝及两位皇后的尸骨被红小将们抬出来批斗，当众焚毁。3口由上等金丝楠木制成的巨大红漆棺椁被砍成劈柴，扔到了山沟里。
定陵发掘进行了两年多，共出土了各类器物3000多件，这些文物都被放在普通平房里，没有专门的保护与修缮，直到60多年后才又转入地下文物库，以延缓它们的受损速度。
郭沫若发掘定陵后，还想发掘唐高宗和武则天的昭陵，因为传说王羲之的《兰亭集序》就在昭陵内，但此事被周恩来总理一口拒绝，因为定陵发掘的代价实在太大。