大约在12～13世纪，中国就出现了南戏和北杂剧两种戏曲。一般认为，这两种戏曲是中国古代最初的戏曲形式。但如果要分清南戏与北杂剧是在什么时间形成的，在我国学术界始终看法不一。明朝中叶，祝允明提出：“南戏出于宣和之后，南渡之际。”明朝嘉靖时人徐渭则认为：“南戏始于宋光宗朝。”后者比前者要晚近百年左右。徐渭虽然说“南戏始于宋光宗朝”，同时他还称：“或云宣和间已滥觞，其盛行则自南渡。”可见徐渭也是含糊其辞。而钱南扬在他的《戏文概论》文章中另有看法。他认为，南戏在宋光宗朝已有《王魁》等成熟戏曲出现，它真正形成的时间当在宣和之前。后来有人综合了诸家观点，推论南戏产生于南宋末期。关于北杂剧形成时间也是意见分歧。
一些人认为，北杂剧产生于元初。顾肇仓在他的《元代杂剧》一书中阐述，宋金两代虽然已有杂剧出现，但还算不上纯粹的戏剧。只是到元初，才真正形成北杂剧。另有一些人则断定，至少在金代末已出现杂剧。尽管它到了元代才完全独立，但也不能由此认定关汉卿是“杂剧之始”。因为关汉卿剧作成熟之时，正是元杂剧兴盛时期。由于历史上很少记载有关中国戏曲的资料，所以，对中国古代戏曲形成的时间，依然是各持己见。至于何时能有定论，那就是将来的事了。