篮球运动是1896年前后由天津中华基督教青年会传入中国，随后在北京、上海基督教青年会里也有了这项运动。在1910年的全运会上举行了男子篮球表演赛之后，篮球活动在全国各大城市的大、中学校逐渐开展起来，其中以天津、北京、上海开展得较好，水平也较高。
当时的比赛规则很简单，在球场中间画一个约1米直径的中圈，中锋队员跳球时一只手必须置于背后腰部，任何一只脚不得踏出圈外。技术也简单，中圈跳球后，谁接到球就自己运球，超过防守人就投篮。当时只会直线运球前进，传球方法是单、双手胸前传球，跑动投篮是用单手低手上篮，立定投篮无论远近都是用双手腹前低手投篮。
1925年前后，进攻和防守的5名运动员，有了较明确的分工，中锋对中锋，后卫对前锋，人盯人，各自盯住自己的对手。但前锋的职责是只管进攻投篮，不管退守；后卫的职责是只管防守抢截球，不管投篮；前锋和后卫很少全场跑动，只有中锋要攻守兼顾。以后又逐渐改为2个后卫1人助攻(活动后卫)，1人留守后场(固定后卫)，2个前锋也变为1人留在前场专管偷袭、快攻，1人退守后场助防。