公元前207年,
秦王子婴退位,让秦将
章邯、董翳、司马欣接管秦地:章邯为雍王、董翳为翟王、司马欣为塞王。这就是“三秦”的由来。
公元前206年项羽领导的军队在
刘邦之后也来到咸阳。项羽出身于
楚国旧贵族家庭。在秦末农民起义时为恢复楚国,公元前207年在巨鹿之战中项羽消灭了秦军主力,章邯投降。公元前206年项羽引兵入咸阳,杀了已归降的秦王子婴,并火烧咸阳城,焚毁阿房宫,自立为
西楚霸王。
项羽后引兵东问,都彭城(今徐州),以中国最高统治者自居,大封诸侯。其中将刘邦封汉王,都南郑,辖陕南及巴、蜀之地。为防刘邦势力扩张,牵制刘邦,他又将陕西的关中和陕北一分为三:封秦降将章邯为雍王,都废丘(今兴平东南),辖咸阳以西及甘肃东部地区;封司马欣为塞王,都栎阳(今西安阎良附近),辖咸阳以东;封董翳为翟王,都高奴(城址史有三说:富县、安塞、延安)辖陕北。 将关中之地分封给秦朝三个降将。 故后世泛称陕西为“三秦”,咸阳成了三秦的分界点。
《史记·项羽本纪》中有“是时,还定三秦”。其实当年的三秦是指潼关以西的关中地区,不包括陕南,只是由于后来人们理解的“三秦”观念的变化,即将陕北、关中、陕南合称为“三秦”。