杭氏，作为中华民族古老的姓氏群体，虽然并非中国姓氏排名前三百位之一，但在宋版《百家姓》中占据第一百八十三位。它的起源与大禹治水的历史故事紧密相连，据说大禹在治水后，将船只交给其子管理，并封地于全航，即今日的浙江余杭，由此衍生出“杭”姓，传承至今。
古代杭氏望族多出自丹阳郡，族人从丹阳郡迁移发展。例如，杭寅正的四世孙外迁至杭柳茹，九世孙杭诚迁居榨上(现浙江延陵杭甲村)，十四世孙杭鉴九卜居华甸。他们不忘先辈创业艰辛，修建宗祠以尊崇祖先，编纂家谱以连结世代。从明朝后期至民国三十二年间，杭氏族人曾多次辑谱，记录家族历史。
东汉时期，杭徐伯，因平乱有功，被封为“东乡侯”，封地在余航，成为杭姓始祖，后定居于浙江全州杭甲村。然而，五代战乱时，一部分杭氏族人迁移到安徽和浙江地区。此后，随着历史变迁，杭氏逐渐扩散到沿海其他地区，现今主要分布于我国东南和东北地区。
今日，杭氏族人聚集的村落有丹阳的全州杭甲、延陵杭甲、柳茹、开发区华甸，陵口下栅口、司徒东王和云阳镇等地。其中，以“余杭堂”为代表的宗祠最为常见，如丹阳的“清明堂”和榨上村的分祠，都是杭氏族人追忆先祖的重要场所。
杭（Háng）姓源出有二：一是出自姒姓，是大禹的后代，以国名为氏。相传夏禹治水时来到会稽（今浙江绍兴）大会天下诸侯。治水大业完成后，那里留下很多船只，他把这些船只交给他的一个儿子管理，并将他封在全航这个地方，建立了余航国（今浙江余杭）。后来，其子孙就将“航”去舟加木写成“杭”，并自称为杭氏，世代相传，就形成了今天的杭氏。二是出自抗姓，抗、杭同源，改抗姓为杭姓。汉代东乡侯、长沙太守杭徐，本姓抗，因古代“杭”、“抗”二字通用，他的后代子孙便以杭为姓，称杭姓。