无论在什么时代，在哪个国家，都存在着一些崇洋媚外的人，他们一味地追求外国的“自由”，而忽略了国内的发展。在前几年就有一位在外国留学的中国留学生在毕业晚会上这样说到：
“五年前，我乘坐中国的飞机抵达美国。在踏出达拉斯机场航站楼的那一刻，我就赶紧把我先前在中国准备好的五张口罩里取出一张戴上，但当我呼吸到美国的第一口空气后，我摘下了口罩。这里的空气是如此的清新甜美，显得格外地奢侈。”
在中国这样的人比比皆是，每年中国都会有许多留学生出国留学，有一些学成归来，为祖国的建设添砖加瓦，但是也有一些人被国外的“自由、民主、清新甜美的空气”所吸引，投入外国的怀抱，曾经就有一位北大的高材生，宁愿在外国刷盘子也不愿意回到国内。
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这位北大高材生就是张益唐，1955年出生于上海的一个知识分子家庭，其父是电气工程专业的大学教授，母亲是公务员，在这样一个优越的家庭出生，张益唐从小就接受着良好的教育。张益唐从小就对数学感兴趣，在其九岁时就开始研究哥德巴赫猜想，在其十五岁时，张益唐跟随母亲被下放到了农场，几年之后，回到北京当了一名普通的工人。
1977年，高考恢复，张益唐在经过几个月的系统复习之后，在1978年参加高考，从百万人中脱颖而出，以优异的成绩考入了中国顶尖大学——北京大学，并进入数学系学习。1982年获学士学位，师从潘承彪教授，继续在北大深造。1985年成功获得硕士学位，并在北大校长丁石孙的推荐之下，张益唐作为公派自费生赴美留学，在美国普渡大学深造，师从台湾代数专家莫宗坚，1992年从该校毕业，获得博士学位。
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张益唐获得博士学位之后，本该前途似锦，但是在此之前张益唐的博士论文却出了问题。张益唐在撰写论文时，引用了导师莫宗坚的一些理论，但是这些理论还未得到证实，因此在论文推出之后，被发现其理论是错误的，因此张益唐的论文没有通过，数年来的努力都白费了，直到张益唐37岁时，才拿到博士学位。
或许是在张益唐论文的影响之下，莫宗坚的一篇新论文也遭到否定，由此可见两人之间产生了不可调节的矛盾，在张益唐毕业之后，导师并没有给张益唐写推荐信。
在莫宗坚的影响之下，张益唐找不到如意的工作，迫于生计，最后只得选择在饭店刷盘子、打零工。当时十分欣赏他的丁石孙校长知道张益唐的境遇之后，邀请他回北大教书，但是他宁愿在美国刷盘子，也不愿意回北大任教。
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就这样在美国生活了多年之后，在1999年，张益唐偶遇校友，并帮助校友解决网络设计问题，为了感谢张益唐的帮助，校友给他在新罕布什尔大学找了一份讲师的工作，张益唐也在学校中一边授课，一边进行着数论的研究。在其58岁时，在《数学年刊》上发表了《素数的有界距离》，让自己再次进入数学界。2014年他因为对数学的诸多成就，获得了弗兰克·奈尔森·科尔数论奖、麦克阿瑟天才奖等，但是在美国普渡大学颁予张益唐“杰出校友”的时候，他却说道：
“我大概不会去领这个奖的。可以这么说， 北大是我唯一的母校。”
在2016年还成为了美国加州大学圣塔芭芭拉分校数学系终身教授。
而关于张益唐拒绝回国的原因，有人说他“崇洋媚外”，也有人说他不愿为母校抹黑，想要从哪里跌倒就从哪里爬起来，后来张益唐对这件事，在接受采访时说出了拒绝回国的原因：
因为当时祖国并没有太多的物质支撑，与他学术相同的数学家亦是少之又少。