进步主义教育思潮的代表人物是美国的实用主义教育家杜威。杜威的进步主义教育思想体系博大精深，论证审慎周密，反映了美国资本主义工业化和民主化的必然要求。
进步主义教育虽然受到杜威经验自然主义哲学的影响，但是，作为一种教育理论与实践，不同的进步主义者在教育各个方面的观点并不一致，而且，在进步主义教育发展的不同阶段，其侧重点也不尽同。
进步主义的基本主张如下：
教育即生活，教育即生长，教育即经验的改造。杜威主张教育为当下的生活服务，由于生活是个发展过程，生长过程，所以教育也是生长，这是从教育的纵向说的；
而从生活的横向来说，则是人与环境的相互作用。教育实际上是经验的改造或改组，促进学生形成更新、更好的经验。教育所有的社会成员，发展个人的首创精神和适应能力，必须把生长作为一切成员的理想标准。
教育课程论进步主义认为，传统的以成人为中心，以学科为中心的课程是不可取的，而应代之以儿童的活动为中心的课程。此外，课程的组织应该心理学化。杜威以其经验论哲学为基础，提出了“做中学”和“从经验中学”的课程理论。
强调教法与教材的统一，强调目的与活动的统一，主张在问题中学习。他认为，教学的任务不仅在于教给学生科学的结论，更重要的是要促进并激发学生的思维，使他们掌握发现真理、解决问题的科学方法。
课程必须与儿童的生活相沟通，以儿童为出发点、为中心、为目的。课程的内容不能超出儿童的经验和生活范围，课程要考虑儿童的兴趣和需要。衡量课程的标准是能否促进儿童的生长和发展。根据儿童中心的思想，他提出了自己的课程主张：
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