1939年9月1日德国以闪电战袭击了波兰，拉开了第二次世界大战的序幕，与苏联将波兰给瓜分了。之后德军的开始转入西线与英国和法国展开静默战。从10月份波兰战役结束一直到次年4月发起的挪威战役，德国足足安静了大半年的时间。然而与德国以寇松线问为界的苏联在这段时间里可没那么安静了。在斯大林亲自运作下，苏联开始紧锣密鼓构建东方战线。
如上图，东方战线从北冰洋到黑海几乎纵贯欧洲大陆。在之前的苏德密约中，芬兰同波罗的海三国一起被划入苏联势力范围。作为苏联西北唯一的邻国，芬兰不幸成为东方战线的起始段。
俄国十月革命的1917年底，芬兰率先宣布从俄国独立，经过短暂而残酷的内战，芬兰最终在德国支持下获得完全独立。趁苏俄陷入内战混乱，芬兰又夺取了卡累利阿部分地区并不断挑起边界冲突。
1920年2月，芬兰与正在打苏波战争的苏俄政府签订了塔尔图条约。在两国的边界划分上，芬兰得到非常理想的结果：南部卡累利阿地峡的边界距当时的彼得格勒仅30公里，北部与东部边界也超出大公国时期，不仅与北冰洋相接壤，还拥有北极圈内的不冻港—贝柴摩。
据此，之后芬兰和苏联的关系自然好不到哪去。在亲身经历过苏俄内战的斯大林看来，芬兰与波兰一样都是帝国主义侵略俄国的通道，他们趁火打劫占领俄国的土地早晚都得还回来。
整个1920年代，苏联不断开动宣传机器指责芬兰：邪恶、反动的法西斯集团，有朝一日会再度联合列强侵略苏联。尤为重要的一点是，现在的苏芬边界距列宁格勒过近，对苏联安全构成了重大威胁。
面对苏联咄咄逼人的宣传攻势，芬兰也不甘示弱，由白军领袖主导的政府经常进行仇俄宣传，部分民族主义者积极倡导取得更多卡累利阿领土，在构筑大芬兰目标下，芬兰军队多次在两国边境地区挑起冲突。
1931年九一八后，日本在远东挑起战事，苏联不得已将防御力量向远东分散。彼时，欧洲局势相对平静，于是苏联着手调整与邻国波兰和芬兰的关系，在1932年分别同两国签订了条约。《苏芬互不侵犯条约》中规定：双方保证互不侵犯现有边界，避免任何指向对方的敌对行动。
虽然双方都清楚一纸条约不过是权宜之计，但《苏芬互不侵犯条约》还是一度缓和了两国之间的紧张关系。1934年，苏芬两国进一步确定条约为10年有效。与此同时，芬兰与西方也保持着良好互动，不断接受来自英国、德国的军事援助。
从1935到1938年，英国向芬兰提供了价值超过2亿芬兰马克的武器装备，而德国则为芬兰空军提供大量援助，英德两国不遗余力为芬兰培训军官。在西方支援下，芬兰还在卡累利阿地峡修建起坚固的曼纳海姆防线，防御所指不言自明。
受大国政治博弈的牵动，芬兰表现出的亲西方动向不可避免引起苏联警惕，在斯大林看来，帝国主义强化在芬兰的存在就是赤裸裸的挑衅。彼时，经过十几年迅猛发展，苏联已完成第二个五年计划，一跃成为欧洲大陆响当当的强国。斯大林认定，是时候洗刷屈辱对芬兰这个原帝俄附庸展开清算了。
有资料表明，早在瓜分波兰前的1939年5月，斯大林就曾向列宁格勒军区下达命令，要求军方准备一个芬兰人发起军事挑衅后的反击计划。
对苏联来说，苏芬边界带来的威胁不止列宁格勒一处，芬兰湾的岛屿也将成为敌人进攻苏联的前进基地，百沙摩的矿产源源不断供应给反苏的德国，作为苏联战略要道的摩尔曼斯克铁路也处在芬兰威胁下。
当年9月17日，苏联依据苏德密约出兵波兰东部，入侵芬兰的计划也在此时制定完毕。9月底至10月初，苏联分别向爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛发出通牒，以武力威胁波罗的海三小国接受苏联在其境内驻军和建军事基地的要求。同时，苏军开始在苏芬边境密集调动，反击芬兰的军事行动初步定在11月间。
虽然清楚打一个小小芬兰没任何问题，但苏联还是希望芬兰能识时务而回心转意。打仗毕竟要死人的，况且这还是师出无名的一仗。1939年10月5日，新任苏联外长莫洛托夫召唤芬兰驻苏大使，要求芬兰外长紧急赴莫斯科谈判。
来莫斯科之前，芬兰政府就谈判定下基调：任何领土让步和驻军要求都必须拒绝；任何让步必须是对等的，补偿也必须在外界看来是合理的；只有在极大压力下才能就芬兰湾的几座岛屿让步。
芬兰人预料到到苏联会开出苛刻条件，却没想到这些条件竟如此不可接受。在莫斯科，以斯大林和莫洛托夫为代表的苏方开门见山，向芬兰提出必须接受的下列条件：
1、为使列宁格勒不被芬军重型火炮射程覆盖，卡累利阿地峡的苏芬边境向西北推移40公里；
2、拆除曼纳海姆防线，苏联租借雷巴奇半岛并在此驻军5000名；
3、苏联以每年800万芬兰马克租借汉科半岛30年，苏军在此建军事基地，与爱沙尼亚的帕尔迪斯基基地联合封锁芬兰湾入口。
4、割让芬兰湾内的苏尔萨里岛、拉万萨里岛、蒂泰尔萨里岛和科伊维斯托群岛予苏联。
5、作为交换，苏联将割让雷波拉与波拉亚维予芬兰，两者合计面积5529平方千米，为苏联对芬兰要求的2761平方千米领土大上两倍。
苏联提出的这些条件没有一个符合芬兰政府事先定下的基调，谈判无可避免地破裂了。也是，要求芬兰拆除专为防御苏联的曼纳海姆防线，放弃同样防御苏联的天然屏障汉科半岛，除非芬兰人脑子进水了才会答应。
该谈也谈了，不行就打吧，对苏联来说，找个开战理由从来都不是什么问题。芬兰代表团离开莫斯科后的11月26日，苏芬边界就发生了曼尼拉炮击事件，伴随着苏方愤怒的谴责声，蓄谋已久的苏芬战争打响了。
战争过程不再赘述，历时105天的这场冬季战争令苏联在世人注视下颜面大扫。值得一提的是，苏联在占领的芬兰领土上扶植起以库西宁为首的芬兰民主共和国，准备在战后将其作为傀儡政权。然而在打败芬兰后，苏联也仅割走芬兰部分领土，并没有将其吞并，这难道是苏联萌发了慈悲之心？
起初，苏联的确有将芬兰以加盟共和国的形式纳入版图的计划，如同当时吞并波罗的海三国，这在后来成立的卡累利阿-芬兰苏维埃社会主义共和国上体现得很明显。而苏联之所以在最后关头收手，主要还是基于当时的国际局势和自身战略考量。
苏芬战争期间的1939年12月，苏联悍然侵略一个主权国家的行径引发国际社会广泛谴责，当时的国联将苏联开除，来自世界各国的志愿者奔赴芬兰与苏军作战，外国记者也纷纷来芬兰报道战事。可以说，为了构建斯大林防线，苏联已经在国际上顶着与纳粹德国一样的侵略恶名，如果在这种情况下吞并芬兰，苏联和清楚将要面临的后果。
另外，苏芬战争取得惨胜后，苏联不仅迫使芬兰接受战前提出的所有条件，还加码割走了巴伦支海上雷巴奇半岛，此前承诺芬兰的领土置换也不了了之了。也就是说，经过无害化处理的芬兰对苏联完全构不成威胁。
苏联清楚，与其吞并芬兰这个中立国而将自身置于周边国家的对立面，不如将这个尽在掌控中的小国打造成亲苏的楷模。如同远东的蒙古，芬兰这个缓冲国也是苏联与西方博弈的筹码。