全自动机械表的工作原理主要体现在其自动上条装置上，这个装置通常安装在机芯的后方。打开后盖，你就能看到它的构造。自动瑞士手表机芯因为需要承载自动装置，所以通常比较厚实。自动表的核心部分包括自动锤（strong>重锤）、换向轮、自动传动轮和自动头轮等组件。自动锤被坚固地固定在中心自动锤轴上，当外部力量作用下，它会绕轴旋转，带动换向轮。换向轮的运动进一步推动自动传动轮，后者又驱动自动头轮。自动头轮与大钢轮的齿紧密结合，使大钢轮通过单向或双向旋转来完成上条过程。双向自动上弦机制，如ETA2892和双狮46941机芯，通常使用偏心摆陀（又称自动重锤），形状类似半圆形的盘，由质量较重的金属制成，边缘厚实，从而利用地心引力和手腕摆动提供动力，驱动齿轮系统上紧发条。
在日常使用中，自动表具有一定的上紧度，即使从手腕上取下放置一段时间，也能保持走时至少24小时。但随着使用年份的增长，自动零件的磨损可能会影响其灵活性，因此建议每晚睡觉前轻轻摇晃手表，以补充动力。如果自动装置出现故障，可以手动上紧发条，但不会达到满弦状态。手动上弦时，由于自动装置的齿轮和自动锤会随着大钢轮的转动而协同工作，所以感觉会稍微费力一些。