中国历史上的女性发式千变万化，种类繁多，难以一一列举。在远古时代，女性常以披发为主，缺乏明确的文献记载。汉代流行的是“倭堕髻”，北朝时期则出现了“十字髻”。唐代女性以“灵蛇髻”和“飞天髻”为美，而宋代则盛行“朝天髻”和“同心髻”。各朝代都有其独特的发式，如傣族的“孔雀髻”、京族的“砧板髻”、畲族的“凤凰妆”、苗族的“独角髻”以及满族的“两把头”，土族女性的发式更是多达七、八种，包括“三叉头”、“干粮头”、“蜂儿头”、“簸簸头”等。其中，“披发”、“辫发”和“盘发”这三种发式流传最广，至今仍受欢迎。
1. 披发
披发是人类最原始的发式之一。早期，人们并未将披发视为美观，而是为了实用，后来才开始梳理头发，使其看起来整洁。披发有全披和齐额短发两种形式，都以发箍束住头发，避免遮挡视线。
2. 辫发
许多民族都有女性辫发的传统，有的是古老习俗，有的则是受其他民族影响而形成的。中国女性辫发的历史悠久，新石器时代的人们就已经开始梳理头发，有的割断长发，有的用发箍束发，也有人编成辫子。青海大通县出土的彩陶盆上绘有新石器时代人们踏歌的场景，每个人的头顶都有一根辫发。
3. 盘髻
盘髻是将头发集拢在头顶、头侧或脑后，盘绕成髻的一种发式。锥髻、螺髻和小髻都是盘髻的不同形式。新石器时代的发簪表明，五、六千年前的原始人就已经开始盘发成髻。中国历代汉族女性都喜欢盘发成髻，如河南安阳出土的商代妇女俑，湖南长沙马王堆汉墓出土的帛画上的妇女都是盘髻的形象。
4. 剃发
虽然通常认为拥有一头秀发是女性的美，但是一些民族却以女性光头为美。中国也有许多民族有女性剃发的习俗，如满族女孩成年之前会剃光头发，只留头顶后部一撮编结成辫。朝鲜族则有女孩子未成年前梳短发并剃光后颈头发的习俗。
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