一种是相对年代，即要解决同一处遗址的出土物谁在前、谁在后的问题
另一种是绝对年代，即要搞清楚出土物距今多少年。
绝对年代的判断或测定，可以精准地给出土物一个确定的日历年代。
早期考古学中绝对年代的断定还只能是来自历史时期的铭文等信息。
随着科技不断发展，越来越多精妙的科学方法加入了考古年代学研究的队伍中，名气最为响亮的当属诞生于上个世纪 40 年代末的“碳十四（14C）测年技术”。
相对年代的判断，我们通常使用“类型学”和“地层学”两种方法。在中国，这些工作都是从上世纪30年代开始的。
1934 年，中国考古学的一代大师苏秉琦先生，在陕西省渭河边的斗鸡台遗址参与发掘了一批重要墓葬，他从出土数量最多的陶器入手，将陶器各部位的形态特征进行了极为详细的分类。
例如 “瓦鬲（lì）”研究，即先秦时期关中地区最常见的食器——陶鬲，他将陶鬲按照形状、质地的差别区分为不同的类型，在每一个类型里又对其口沿、领部、腹部、足部等细部特征进行分别的归纳和对比
由于器物的造型及其材质变化是有着一定的历史规律和发展顺序的，通过对统计材料的分析，找到合理的变化顺序，就可以推导出它们之间相对年代关系，
这就是被学者形容为“拉动考古学发展的两架马车”之一的考古类型学。
因为地球的沉积作用还是人类活动遗留下来的堆积物，都会形成早晚关系明确的地层或堆积物，其实这就好比演员上台前，总要一层一层的往脸上涂抹各种不同化妆品。
叠压在下面地层中的出土遗物，时代上一般会早于上层出土的遗物，将地层中出土的遗物进行由早到晚的排列，就可以对相对年代做出准确的判断。
1931 年，梁思永先生等在河南安阳后岗遗址进行发掘，清理了自下而上叠压关系明确的三个地层，这就是后来著名的“后岗三叠层”。
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