1449年，朱祁镇御驾亲征。他带了25万兵马，却被2万瓦剌军击溃，他自己也惨遭俘虏。不过，他的俘虏生活，一点也不凄惨。他性命无忧，衣食无忧，有人主动送美女，不仅自在，还有几分逍遥。
土木堡之变，朱祁镇御驾亲征，却被蒙古瓦剌部落俘虏，被迫在蒙古过了1年多的俘虏生活。皇帝被俘虏，是真的丢脸，所以，当时的史学家，把这件事粉饰为“北狩”。其实，当时，瓦剌部落抓了朱祁镇，并不想带他回蒙古。他们打算以朱祁镇为人质，进攻大明，直逼京师。
结果，没人接招，大明朝直接遥尊朱祁镇为“太上皇”，仿佛根本不在乎自家皇帝。占不到便宜的瓦剌，只能先把朱祁镇带回蒙古，日后再做打算。在影视剧中，被俘虏的朱祁镇，日子过得特别凄惨。他遭到了毒打，没饭吃，挨饿受冻，偷偷逃跑，九死一生，最后还被抓了回来。而远在京城的亲妈孙太后，对他一点都不疼爱，只喜欢朱祁钰。
不过，这只是电视剧想当然了。真实的历史中，被俘虏的朱祁钰，小日子过得一点都不惨，甚至还有几分逍遥。第一，有人照顾，性命无忧正常人当俘虏，几乎都免不了被关押、被吊打的流程。但朱祁镇的运气，实在是太好了。他刚被俘虏，就被一个女人给庇护起来，没有半点性命之忧。这个女人，来头很大。
她的名字，叫做敏答失力，是瓦剌部落最尊贵的女人，因为她的儿子也先，是当时瓦剌的领袖。敏答失力直接对儿子说，她和明朝皇帝同生死。为什么敏答失力会保护朱祁镇呢？
这事，还得从敏答失力的早年生活说起。敏答失力不是草原人，她是苏州人，是明朝的子民。年轻时，她和丈夫一起戍边，却被歹人掳走，被迫来了草原，还生下了儿子也先。后来，也先当了部落首领，敏答失力也过上了尊贵生活。但是，即便在蒙古生活了很多年，敏答失力也忘不了故乡。
她始终把自己当作明朝人。也先深知这一点，抓住朱祁镇的当场，他就下了禁令：“绝不允许把消息泄露给母亲，否则格杀勿论。”但最终，敏答失力还是知道了这件事。也先刚到家，敏答失力就冲到儿子面前，当场质问：“你真的抓了明朝皇帝么？”也先大惊，继而大怒。他当场将泄露消息的索尔逊处死，还挂在了树上。
她是明朝子民，没有杀明朝君王的道理，如果也先一定要杀皇帝，那她绝不苟活。也先没办法，只能答应母亲，绝不会伤害朱祁镇。就这样，虽然是俘虏，但朱祁镇根本没有生命危险。不仅没有生命危险，朱祁镇就算想要自尽殉国，恐怕也先也不敢让他死。
第二，衣食住行，样样无忧朱祁镇在瓦剌生活了一年多，虽然是俘虏，但他过的，那真的是瓦剌草原的顶级生活。当然，草原的顶级条件，和明朝皇宫还是比不了的。不过，就草原生活来说，朱祁镇享受的，真的称得上顶级待遇了，主要表现在以下几个方面：首先，衣着上，他从未少过御寒的皮草。当时，明军溃败太快，被俘虏时，朱祁镇只有一套专用盔甲，根本没有别的衣服。
秋冬季节的草原，气温要比京师冷了很多。可以说，在草原，冬天御寒的衣服，就是救命稻草。朱祁镇在给京师送信时，特意提到，要寄送一些貂绒、厚实衣物过来。而蒙古首领也先，非常主动地给朱祁镇送来了铺盖、皮袄，甚至还有“黄蟒龙貂鼠皮袄”、“铁皮脚（一种御寒的鞋子）”。
除此之外，朱祁镇的随从哈铭，还将自己母亲亲手做的白绢汗衫，献给了朱祁镇当里衣。其次，饮食上，朱祁镇享受的是最好待遇。根据《正统临戎录》记载，朱祁镇每两天就可以得到一只羊，每七天就能有一头牛和一匹马作为食物。草原上的普通百姓，冬天只能啃夏秋的老本，缺衣少食非常正常，没肉吃也很正常。
再来看朱祁镇的食物，简直是超高待遇。特别是，朱祁镇在草原，居然还能吃到特意供给的“马肉”。马在草原的地位非常特殊。马是草原人的伙伴，也是草原人的生命，更是来年的生产工具。所以，草原人几乎不会吃马肉。
不过，为了安慰朱祁镇受伤的心情，首领也先特意“杀马割肉”，用马肉给他过生日。四处迁徙时，也先还经常给朱祁镇送各种新鲜的猎物。当然，这样的优待，朱祁镇是感受不到的。他一直养尊处优，没过过苦日子。
此外，他是中原人，实在不适应蒙古人的饮食习惯。时间久了，朱祁镇经常差遣手下人，让他们去帮他找泉水喝，找米面吃。再次，居住方面，朱祁镇拥有相对独立的空间。一般的俘虏，都是被关押的，但朱祁镇，拥有一个独立帐篷。可见，朱祁镇的住宿环境是很不错的。
因为君臣有别，其他被俘虏的明军、明将领都不被允许和皇帝一起居住。如果没有特殊情况，没有被朱祁镇召唤，将士们都不会进帐篷。当然，在某些夜晚，朱祁镇也会叫几个人进去，目的是给他解闷或者抱足取暖。后来，朱祁镇感觉自己一个人住，太不暖和了，就把五六个亲信都叫进来一起住了。
最后，在行动上，朱祁镇拥有有限的自由。衣食住行，朱祁镇最受限制的，就是行动了。毕竟是俘虏，如果他可以自由自在，那就没天理了。不过，他的行动受限，和大家想象中的，可能有些不同。主要表现为：必须听从安排，跟随部队迁移。
根据《北征录》《后北征录》《北北征事迹》等推测，朱祁镇北俘虏时，主要的活动区域应该在今天内蒙古呼和浩特、包头一带。他必须听从也先安排，跟随瓦剌的部队迁移。部队迁徙，是比较遭罪的，因为要走很远的路。但朱祁镇的生活，却格外自在。
只要不逃跑，就可以骑马，不需要双脚走路。朱祁镇享受了非常优渥的待遇，不需要和一般的奴隶一样，靠着双脚走路。他被允许骑马。只是，他骑的白马，性子很烈，他驾驭不了，还需要臣下为他牵马行走。
骑不了马，被允许坐骆驼车。后来，由于天气原因，靠着臣下牵马行走，已经不行了。于是，朱祁镇的“骑马”就变成了“坐骆驼车”。可以说，朱祁镇在蒙古的生活水准，即便是瓦剌首领也先，也不一定舍得享受。
但身为俘虏的他，不仅被好吃好喝地供着，还被一群亲信伺候，同时被首领优待。这个小日子，除了有点名头上有点屈辱外，还真有些自在。
第三，贵女美女，有人主动送上门。除了物质条件，朱祁镇还收到了不少女人当礼物。早在刚俘虏朱祁镇不久，首领也先就主动提出，要将自己的妹妹嫁给朱祁镇。朱祁镇一听，这可怎么是好？如今他被俘虏到蒙古，如果再娶上也先妹妹，就相当于“入赘”了啊！而且，和草原之间的通婚，历来只有女子和亲，从未有过君王入赘。
朱祁镇丢不起这人，但他不敢轻易得罪也先，只能委婉拒绝。朱祁镇被俘虏到蒙古，生死祸福难料，如果他迎娶了首领妹妹，暂且不说未来能不能回国，至少性命、富贵无忧。可是，朱祁镇却主动拒绝了，可见确实有风骨。因为这件事，也先越发尊重其朱祁镇来。
第四，与首领弟弟结交，成为至交好友。在蒙古瓦剌部落，朱祁镇能够过得这么风生水起，还有一个重要原因：他和也先的弟弟伯颜帖木儿，成了至交好友。伯颜帖木儿和也先，受敏答失力影响，都喜爱中原文学。但是，在蒙古草原上，能够聊中原文学的人，寥寥无几。
朱祁镇是明朝皇帝，虽然算不上学富五车，但和蒙古人聊中原文化，还是绰绰有余的。而对于伯颜帖木儿而言，朱祁镇就是非常难得的良师了。所以，他非常尊重朱祁镇，还和他成了好朋友。有了首领和首领弟弟的撑腰，一般草原居民，还真的不敢不给朱祁镇面子。伯颜帖木儿，也是一个非常直接的人。
为了能够让朱祁镇过得舒坦，他亲自指派自家侍女去伺候朱祁镇，为他洗衣做饭后来，朱祁镇回国，伯颜帖木儿和也先等人，都亲自送了半日的路程。到了分别之际，两人还忍不住下马，痛哭一场。男人有泪不轻弹，或许，伯颜帖木儿和也先，是真的舍不得这个好朋友。
第五，一直暗中活动，寻求归国。虽然被优待，但朱祁镇一直想要回到祖国。此时，他已经被朝廷遥遵为“太上皇”，但为了回国，他依旧没放弃希望。被俘虏的这一年，在朱祁镇的主导下，遣使活动高达18次。朱祁镇一直在用行动，表明了自己急切归朝的心情。
在蒙古，他尽可能寻找可用之人，挖掘手下才能，主动将剩余的食物分给将士们，笼络人心。一有机会，他就会借用自己明朝皇帝的身份，尽量保存被掳来的汉人生命。曾经的朱祁镇，不可一世、全无谋略，被王振稍微怂恿，就御驾亲征，直接被俘。如今的朱祁镇，在蒙古彻底脱胎换骨。
他开始了解民间疾苦，深谙蒙古部落的需求，主动上书朝廷，促进明朝和蒙古的互市1450年，朱祁镇终于如愿回到大明。只不过，等待他的并不是群臣朝拜，更不是锦衣玉食的生活，而是七年的软禁。这七年里，身为太上皇的朱祁镇，被亲弟弟朱祁玉关在了南宫里。
南宫大门门锁被灌铅，锦衣卫严密看管，周边树木砍伐殆尽，丝毫无法隐匿藏人。南宫成了一座孤宫，所有的食物，都必须通过小洞递入，吃穿不足成为了常态，就连曾经的钱皇后（朱祁镇之妻），也必须做女红，偷偷求人带出去变卖贴补家用……或许，朱祁镇怎么也不会想到，自己在蒙古当俘虏，还是座上宾，结果回到明朝，回到自己的家，却被弟弟打成了阶下囚。
这样屈辱的生活，这样鲜明的对比，朱祁镇起来复辟，也就不奇怪了。